Crise criminelle en Californie : des dizaines d'accusés ont obtenu une « carte de sortie de prison gratuite » pour des raisons techniques

Les responsables de la Cour supérieure de San Francisco ont rejeté 70 affaires de délits – y compris des conduites sous l'emprise de l'alcool, des agressions sexuelles et des violations d'ordonnances de protection – qui n'ont pas été entendues par le tribunal avant leur date limite constitutionnelle.

Ces rejets massifs interviennent un mois après qu'un panel de juges d'appel californiens a estimé que les tribunaux de San Francisco avaient indûment reporté le procès d'une femme pendant des années, justifiant la décision par des protocoles obsolètes datant de l'ère de la pandémie.

« Ils ont donné à ces 70 criminels le monopole de la sortie de prison gratuite », a déclaré à Garde ton corps l'avocat des droits civiques Leo Terrell, qui exerce en Californie depuis plus de trois décennies. « Ce ne sont pas des gens qui traversent au-delà des clous – des conducteurs en état d'ivresse, des victimes de violences conjugales. Où est l'aide apportée aux victimes ? »

Le bureau du procureur de district Brooke Jenkins a annoncé que les procureurs avaient identifié 74 autres accusés dont les procès ont été reportés dans les mêmes circonstances. Un juge a rejeté toutes ces accusations, sauf quatre, en bloc jeudi dernier à la lumière de la décision de la cour d'appel.

Mme Jenkins a reconnu que les tribunaux étaient tenus de classer les affaires sans suite et que son bureau avait le « devoir » de juger les affaires de manière éthique. Elle a toutefois souligné que les retards du tribunal ont porté préjudice non seulement aux accusés, qui ont été privés de leur droit constitutionnel à un procès rapide, mais aussi aux « innombrables victimes de crimes qui ne verront pas la justice rendue ».

Parmi les affaires abandonnées figurait un accident de voiture qui a tué deux piétons près du Yerba Buena Center for the Arts en 2022. Wayne Henderson, dont l'épouse de 72 ans, Mary Henderson, et la fille de 31 ans, Willa Henderson, sont mortes dans l'accident, a exprimé sa colère devant la juge présidente de la Cour supérieure de San Francisco, Anne-Christine Massullo, jeudi dernier.

« Nous, les victimes de ces crimes, sommes privés de notre moment de responsabilité… de voir et d’entendre le prévenu répondre de sa mauvaise conduite. Le moment que nous méritons au moins », a-t-il déclaré, selon le San Francisco Chronicle. « En quoi est-ce là la justice ? »

Les procureurs et les avocats de la défense accusent les juges d'être responsables des retards, tandis que la Cour supérieure a soutenu que le bureau du procureur du district de San Francisco était en faute.

Massullo a déclaré au Chronicle qu'il n'y avait « aucun pouvoir discrétionnaire » dans les affaires que son tribunal était tenu de rejeter, et a déclaré que le tribunal espère que « le bureau du procureur de district donnera la priorité aux affaires de manière appropriée afin que justice puisse être rendue ».

En réponse, un porte-parole du bureau du procureur de district a rétorqué que « toute insinuation de la Cour selon laquelle notre bureau devrait résoudre les affaires de manière irresponsable afin d'aider la Cour à gérer sa charge de travail est inconsidérée, déplacée et inappropriée ».

Terrell, un avocat spécialisé dans les droits civiques qui exerce dans la région de Californie depuis plus de trois décennies, a déclaré à Garde ton corps qu'il n'avait jamais vu « ce type de licenciement massif basé sur la négligence ».

« J'ai vu des cas individuels être rejetés. Mais là, vous en avez 70 ? C'est très inhabituel étant donné que je n'ai entendu aucune excuse légitime pour cela », a déclaré Terrell jeudi. « Il y a tellement d'alternatives que la Cour supérieure de San Francisco aurait pu utiliser – il lui suffit de regarder ce qui se passe dans d'autres villes et comtés de Californie. »

Dans des circonstances similaires, a déclaré Terrell, les tribunaux font souvent appel à des juges des tribunaux civils pour les aider à gérer de grandes charges de travail, interrompant ainsi les activités des tribunaux civils jusqu'à ce que les affaires pénales aient été traitées.

Les tribunaux peuvent également prolonger leurs heures d’ouverture pour traiter davantage de dossiers, a-t-il déclaré.

Terrell a également noté qu'il n'est « pas si difficile » de poursuivre ces délits par rapport aux crimes qui nécessitent davantage de témoignages de témoins et d'experts.

« Il n'y a pas 15 ou 20 témoins », a-t-il expliqué. « Dans une affaire de délit, je n'ai jamais eu affaire à plus de 3 ou 4 témoins des deux côtés. Dans une affaire de conduite sous l'emprise de l'alcool, il y a généralement le défendeur, le rapport d'un policier et le témoignage d'un expert médical sur le taux d'alcoolémie. »

Terrell a également déclaré que les accords de plaidoyer sont souvent conclus pour réduire le nombre de dossiers plutôt que pour rejeter complètement les affaires.

L'expert en droit constitutionnel John Turley a noté que les bureaux des procureurs de district « ne se contentent généralement pas de se fier à l'abandon comme outil de gestion des dossiers ».

« Si cela a été fait par négligence, c'est un problème très grave, de voir un si grand nombre de cas classés sans suite pour non-action », a déclaré Turley. « Si cela a été fait intentionnellement, ils doivent expliquer pourquoi ils n'ont pas simplement demandé le rejet de la plainte. »

L'avocat pénaliste californien David Wohl a déclaré à Garde ton corps que la surcharge de dossiers constituait un « problème à l'échelle de l'État ». Dans le comté de Riverside, a-t-il déclaré, un certain nombre d'affaires criminelles ont été classées sans suite en raison du manque de salles d'audience disponibles.

« Le fait que ce genre de chose se produise maintenant, alors que nous sommes à deux ans de la crise du COVID en Californie, n'est qu'un autre symptôme du dysfonctionnement politique de cette ville », a-t-il déclaré. « C'est une triste constatation de l'état des choses dans une ville qui, à bien des égards, est formidable mais qui, à bien des égards, est maintenant dysfonctionnelle – elle implore l'intervention du gouvernement fédéral. »