Des détenus de Pennsylvanie portent plainte pour conditions d’isolement « tortueuses »

Les conditions d’isolement cellulaire dans une prison de l’État de Pennsylvanie sont inconstitutionnelles, s’aggravent et créent des maladies mentales chez les personnes détenues, selon un procès fédéral intenté mardi au nom de cinq détenus qui disent avoir passé de longues périodes dans des « conditions de torture ».

Disposant de ressources limitées en matière de santé mentale, certains des plaignants à l’intérieur de l’établissement correctionnel d’État du Département des services correctionnels de Fayette ont tenté de se suicider, ont inondé leurs cellules avec de l’eau de toilette sale, ont frappé les murs et ont écrit avec leur propre sang, ont déclaré leurs avocats.

Le procès accuse les responsables de la prison d’avoir placé des détenus en détention sur la base de preuves secrètes, les laissant dans l’impossibilité de contester leur placement. Ces pratiques violent les droits constitutionnels des personnes incarcérées à une procédure régulière et à l’absence de peines cruelles et inhabituelles, ont déclaré leurs avocats.

Un certain nombre de procès à l’échelle nationale ont visé les conditions d’isolement cellulaire, affirmant que le traitement des personnes incarcérées là-bas avait conduit à des épisodes psychiatriques d’automutilation et à la mort en raison du manque de soins adéquats.

Le procès demande au tribunal de mettre fin à l’utilisation de preuves secrètes et à l’isolement cellulaire pour les patients en santé mentale. Elle réclame également des dommages-intérêts compensatoires et punitifs.

Un porte-parole du Département des services correctionnels a refusé de commenter, affirmant que l’agence ne commentait pas les litiges en cours.

Le procès indique que la majorité des 30 à 50 hommes détenus à l’isolement dans la prison sont noirs et latinos et que les cinq plaignants ont passé au moins 11 mois en isolement.

Selon le procès, les hommes sont placés à l’isolement s’ils sont identifiés comme représentant des menaces possibles pour la sécurité, la sûreté et le fonctionnement de l’établissement.

Les personnes incarcérées sont placées dans de petites pièces d’environ 7,4 mètres carrés, 22 heures par jour. Les chambres sont dotées d’un mobilier minimal, pas de fenêtres donnant sur l’extérieur et les lumières sont allumées à tout moment, selon le procès.

Les hommes bénéficient d’une heure de récréation, dans une cage à l’extérieur, mais beaucoup la refusent en raison du déclin de leur santé mentale, selon le procès.

Dans un communiqué, Angel Maldonado, l’un des plaignants, a qualifié le confinement de « draconien ».

« Je suis une personne forte, mais cela m’a brisé, j’avais l’impression d’être pris au piège », a déclaré Maldonado. « J’avais des frères là-bas qui avalaient des piles, des rasoirs, nouaient des nœuds coulants. Nous avons organisé ce procès parce que nous pensions que c’était le moment d’apporter des changements, nous avions l’impression que si nous ne faisions pas quelque chose de positif ou ne prenions pas position, le DOC allait continuer. Ce faisant. »

Le procès indique que Maldonado était arrivé à la prison sans antécédent de traitement psychiatrique. Mais le traitement de santé mentale en prison est « largement inadéquat » et le temps passé par Maldonado en isolement cellulaire a provoqué de l’insomnie, de l’anxiété, de la dépression et des idées suicidaires, ont déclaré ses avocats.

Le personnel de santé mentale parle aux hommes à travers une fente pour nourriture dans les portes en acier ou à travers une fissure entre la porte et le cadre de la cellule, ont expliqué les détenus.

Les visites, qui sont souvent brèves, sont appelées « drive-bys », selon le procès.

Dans le cas de Maldonado, le procès indique qu’un psychiatre lui a rendu visite brièvement et lui a parlé à travers la porte. Maldonado s’est vu prescrire un antidépresseur, mais a également été qualifié de faible par d’autres personnes en cellule d’isolement, qui peuvent entendre les visites du personnel de santé mentale. Les railleries ont duré 10 heures et ont aggravé son état, selon le procès.

D’autres plaignants qui avaient des problèmes de santé mentale documentés n’ont reçu qu’un soutien insuffisant.

Une fois en isolement, les détenus peuvent passer par des phases pour accéder à davantage de privilèges – tels que des visites en personne sans contact, du matériel de lecture, des tablettes ou la télévision – mais le procès indique que des « critères vagues et arbitraires » peuvent empêcher les hommes d’avancer.

Les personnes détenues au niveau le plus bas n’ont pas accès aux téléphones, aux documents de lecture, aux radios, à la télévision ou à la nourriture du commissariat ; ils ne peuvent avoir qu’une seule visite sans contact par mois.

À tous les niveaux, les hommes ne sont pas autorisés à bénéficier de services de réadaptation en matière d’alcoolisme et de toxicomanie, ni de thérapie anti-violence et comportementale, indique le procès. Souvent, la participation à des programmes comme celui-ci est nécessaire pour obtenir une libération conditionnelle, ajoute-t-il.

« Personne ne devrait être obligé d’endurer ces conditions », a déclaré Alexandra Morgan-Kurtz, directrice adjointe du Pennsylvania Institutional Law Project, l’un des cabinets d’avocats représentant les plaignants. « Il est temps pour le DOC d’éliminer les pratiques reconnues depuis longtemps comme inhumaines et inconstitutionnelles, y compris le placement illégal de personnes handicapées dans des circonstances qui mettent leur vie en danger. »