EXCLUSIF : le chef du SOUTHCOM cherche une solution fluviale sans pilote alors qu’il adopte l’autonomie

WASHINGTON — L’officier supérieur du Commandement Sud des États-Unis est à la recherche de nouveaux systèmes maritimes autonomes et sans pilote sur mesure pour la lutte anti-drogue, a-t-il déclaré à Breaking Defense dans une interview exclusive.

Le général Francis Donovan, qui a repris SOUTHCOM en février de cette année, a déclaré qu’entre autres capacités, il s’intéresse à un « système unique de reconnaissance fluviale, représentant un mélange personnalisable de plates-formes autonomes de surface, aériennes et souterraines sans pilote ».

L’idée est qu’un navire autonome navigue sur les fleuves d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale pour des missions de reconnaissance et de collecte de données.

« Nous voulons comprendre comment les réseaux criminels utilisent les rivières (pour transporter des stupéfiants) et comment ils utilisent le feuillage pour cacher les sites où sont rassemblés les navires de trafic de stupéfiants », a déclaré le général lors d’un entretien le 13 octobre. En d’autres termes, SOUTHCOM veut « des systèmes spécialement adaptés à notre environnement ».

Donovan a fait ces commentaires quelques mois seulement après que le commandement a créé son SOUTHCOM Autonomous Warfare Command (SAWC), qui est officiellement « dédié à l’emploi de plates-formes et de systèmes autonomes, semi-autonomes et sans pilote pour contrer les menaces et les défis dans tous les domaines, liant les missions tactiques aux effets stratégiques à long terme ».

Donovan a décrit le SAWC comme le lieu où non seulement le SOUTHCOM mais aussi d’autres forces américaines et alliées peuvent s’entraîner et expérimenter des technologies sans pilote, notamment en utilisant une installation sur le théâtre basée à Guantanamo Bay, à Cuba. D’autres agences fédérales et industries sont également invitées à apporter leurs dernières nouveautés.

« Nous souhaitons nous associer à quiconque pour tester des plates-formes dans notre domaine de responsabilité », a-t-il déclaré. «Nous sommes ouverts aux affaires.»

Mais, a-t-il ajouté, les tests et la formation ne sont pas l’objectif final : les opérations le sont.

« Nous testerons et exploiterons ces systèmes à proximité de menaces hémisphériques », a-t-il déclaré. Les systèmes autonomes « seront utilisés pour mener le combat contre l’ennemi. Ils ne sont plus uniquement destinés aux tests ».

Par exemple, Donovan a déclaré que les USV Corsair fabriqués par Saronic ont été déplacés à Guantanamo, mais que les navires ont désormais également été déployés de chaque côté du canal de Panama.

Là-bas, les navires sans pilote « assistent les forces locales dans leurs opérations narco-terroristes et soutiennent la sécurité physique du canal (de Panama) », a-t-il déclaré.

Le Commandement de guerre autonome du SOUTHCOM a été créé quelques mois avant que le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, n’annonce son intention de créer un nouveau Commandement de guerre autonome 4 étoiles, ou AUTOWARCOM, en septembre. Dans un e-mail de suivi, un porte-parole de SOUTHCOM a déclaré à Breaking Defense que SAWC « collabore étroitement » avec le Pentagone pour intégrer les plates-formes autonomes et l’IA.

Le SAWC est également en expansion, a déclaré le porte-parole, et a « attiré du personnel » de différents services, notamment « le personnel de sauvetage parachutiste de l’USAF (PJ), les SEAL de l’US Navy et le personnel de guerre de surface fluviale, les bérets verts de l’armée américaine, les spécialistes du renseignement au sol et de la guerre de l’information de l’USMC, les officiers maritimes ISR », entre autres.

SOUTHCOM sous les projecteurs

Même si la lutte contre le narcoterrorisme n’est pas une mission nouvelle pour le Commandement Sud des États-Unis, l’administration Trump a mis l’accent sur cette mission. SOUTHCOM dirige la Force opérationnelle interarmées pour l’hémisphère occidental (qui a remplacé l’opération Southern Spear), l’effort controversé visant à endiguer le flux de drogue d’Amérique du Sud vers les États-Unis, notamment par des frappes meurtrières et des opérations terrestres conjointes.

Néanmoins, Donovan a déclaré que, comme tout autre commandement, il doit rivaliser pour obtenir des ressources communes, ce qui rend l’utilisation de plates-formes sans pilote d’autant plus attrayantes.

Par exemple, Donovan a déclaré que SOUTHCOM n’a pas nécessairement besoin d’un destroyer pour rester en mer pendant une longue période et peut plutôt utiliser une « plate-forme bon marché » pour certaines opérations. Ils peuvent alors faire appel au destroyer « pour une mission très spécifique, réduisant ainsi le stress sur la force interarmées ».

SOUTHCOM utilise également des systèmes aériens sans pilote, notamment des systèmes MQ-9. Donovan a refusé de commenter le transfert signalé de cellules du Commandement américain pour l’Afrique au Commandement américain pour le Sud, mais il a souligné de manière générale l’importance des données collectées par ces types de systèmes.

« Le problème crucial réside dans les données, qui peuvent nous aider à accroître la connaissance du domaine », a expliqué Donovan, ajoutant que les partenaires américains dans les Amériques « ont également besoin d’aide pour la connaissance du domaine en mer, sur terre et dans les airs ». Ces données peuvent également aider les moyens américains à mener une interdiction ou des opérations militaires.

Dans l’ensemble, Donovan a déclaré que l’objectif ultime du SAWC est d’accélérer la guerre autonome dans la zone de responsabilité du commandement « pour que nous puissions mener à bien nos missions et aider nos partenaires », dans des domaines tels que la connaissance du domaine.