L’« Armée de robots » futuriste de l’ancien ministre de la Défense fait sourciller en Ukraine

LVIV, Ukraine — L’ancien ministre ukrainien de la Défense Mykhailo Fedorov a lancé un nouveau projet visant à construire une armée robotique, comprenant des soldats humanoïdes, destinée à remplacer en grande partie les soldats sur le champ de bataille.

Il affirme que l’initiative « sauvera des vies », mais elle a également suscité des réactions mitigées lors de la conférence IT Arena ici et au-delà.

Au cours de la conférence, qui s’est tenue ici du 25 au 27 septembre, Fedorov, qui a été limogé de manière controversée en juillet par le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, a dévoilé sa vision d’une « armée de robots » avec une élégante vidéo CGI montrant des robots humanoïdes visant des fusils, combattant dans des tranchées et marchant en formation massive.

« En 2022, nous avons lancé l’Armée des drones. (…) Aujourd’hui, les drones représentent plus de 95 % des frappes », a déclaré Fedorov dans un message sur les réseaux sociaux le 26 septembre. « Mais la guerre technologique ne s’arrête pas. Nous avons besoin de la prochaine avancée. Notre pari est sur la robotisation de la guerre. La mission de l’Armée des robots est de sauver des vies. »

Lors de son discours de conférence, il a expliqué que le futur champ de bataille qu’il envisage serait celui où les capteurs détecteraient d’abord les menaces, suivi du déploiement de robots, basé sur la conviction que les plates-formes robotiques « devraient combattre à la place des humains ».

Fedorov a annoncé en août qu’il allait lancer sa propre société de défense, avec peu de détails sur ce que cela impliquerait, si ce n’est que son premier investisseur majeur serait le PDG de Palantir, Alex Karp.

Dans son discours, Fedorov n’a pas précisé quel rôle son entreprise jouerait, mais a souligné que sa vision ne serait de toute façon pas soutenue par une seule entreprise. Il envisage plutôt un « écosystème » qui impliquera des investissements dans des entreprises de défense, des capacités de R&D, des tests aux côtés de l’armée et la mise à l’échelle de systèmes efficaces.

Fedorov a également défini un objectif ambitieux : obtenir le premier « résultat confirmé sur le champ de bataille en utilisant un robot humanoïde » dans un délai de six mois – en d’autres termes, le premier ennemi tué par un robot à deux pattes au cours de cette période. Au cours des 12 prochains mois, dans le cadre de cette initiative, l’armée de robots devrait en outre mener « une opération d’assaut », au cours de laquelle les plates-formes robotiques exécuteront les parties les plus meurtrières de la mission indépendamment de l’infanterie.

L’idée des soldats humanoïdes est aussi ancienne que la science-fiction, mais les progrès technologiques ont mis des modèles fonctionnels à portée de main comme jamais auparavant. Plus tôt cette année, la Chine a accueilli des Jeux olympiques robotiques, mettant en vedette des robots humanoïdes accomplissant des exploits surhumains (et s’écrasant également de manière spectaculaire). L’armée américaine semble intéressée par cette technologie, organisant ce qu’elle a appelé le concours xTechHumanoid au début du mois pour explorer comment « les technologies humanoïdes commerciales émergentes pourraient contribuer aux futures opérations militaires ».

Cependant, lors de cet événement, le lancement du projet a rencontré des réactions mitigées. Borys Drozhak, fondateur du fabricant ukrainien de véhicules terrestres sans pilote (UGV) Rovertech, a notamment remis en question le caractère pratique des robots humanoïdes.

« Notre objectif principal chez Rovertech n’est pas de fabriquer les meilleurs UGV jamais créés, mais d’obtenir le meilleur résultat possible pour notre pays. Cela nécessite de créer des technologies faciles à mettre à l’échelle et rapides, qui doivent être bon marché et durer le plus longtemps possible sur le champ de bataille », a déclaré Drozhak. « J’espère que Fedorov saura exactement comment gérer les mathématiques de la guerre avec son nouveau projet, mais si l’on s’intéresse aux robots humanoïdes, ces éléments sont plus difficiles à réaliser, surtout si l’on considère que les chances que quelque chose se passe mal lorsque l’on marche sur deux pieds plutôt que sur des roues sont plus élevées car c’est plus instable et beaucoup plus coûteux. »

Les UGV à chenilles ou à roues ont joué un rôle central dans une grande variété de missions sur le champ de bataille ukrainien au cours des dernières années, depuis le sauvetage de soldats blessés jusqu’à leur utilisation actuelle comme plate-forme de frappe. Cependant, ils ne sont pas fréquemment utilisés en mode totalement autonome, s’appuyant généralement sur Starlink pour se connecter à un opérateur humain.

En revanche, depuis 2026, aucun robot entièrement humanoïde n’a jamais été déployé dans un combat militaire actif, ce qui rend son efficacité difficile à évaluer. L’équipe de presse de Fedorov n’a pas répondu à une demande de commentaires sur ce rapport.

Une autre responsable ukrainienne qui s’est dite quelque peu prise au dépourvu par le nouveau projet est Kateryna Chernohorenko, ancienne vice-ministre de la Défense pour la transformation numérique de l’Ukraine de 2023 à 2025. Elle a travaillé en étroite collaboration avec Fedorov pendant plusieurs années et a été un membre clé de son équipe de réforme au ministère de la Transformation numérique de 2019 à 2023.

« Le lancement de ce projet a été une surprise pour moi. Ce qui a été proposé est une entreprise difficile. Ce n’est pas exactement le même modèle que la construction d’une armée de drones, que nous avons réussi à réaliser avec succès », a-t-elle déclaré à Breaking Defense dans une interview en marge de la conférence le 26 septembre.

Au-delà de la technologie elle-même, a expliqué Chernohorenko, le principal défi dans la réalisation de ce projet est de mettre en place l’environnement et les structures appropriés.

« Si nous parlons d’une armée de robots, nous parlons de la formation des opérateurs, qui aurait dû commencer hier. Il faut disposer dès hier de l’infrastructure appropriée et des centres de coordination pour soutenir cela », a-t-elle ajouté.

Elle a ajouté que même si elle n’est pas sceptique quant à la capacité de l’Ukraine à construire de tels systèmes, étant donné la base de R&D et d’ingénierie hautement compétente du pays, elle ne les considère pas nécessairement comme le besoin le plus urgent pour ce pays déchiré par la guerre par rapport à d’autres armes dont le besoin est plus urgent.

« Je pense que nous devons avoir des priorités, et pour moi, cela serait des missiles de croisière moins chers. Je pense que cette année sera l’année des missiles de croisière et de la défense aérienne moins chers, car la Russie y est beaucoup plus vulnérable. Si nous parlons d’économie aéroterrestre, de stratégie de notre armée, elle doit d’abord disposer de missiles de croisière bon marché plutôt que de robots (humanoïdes) », a déclaré Tchernohorenko.

Chernohorenko a averti que la production à grande échelle de ces types de robots serait plus difficile que celle des drones vus à la première personne, par exemple.

« Nous devons également disposer d’une base de chaîne d’approvisionnement en composants pour ces plates-formes », a-t-elle déclaré.

Federico Borsari, chercheur au Programme de défense et de sécurité transatlantiques au Centre d’analyse de la politique européenne, a suggéré que le dernier projet de Fedorov devait également être considéré dans le contexte de son licenciement de ses fonctions précédentes au ministère de la Défense.

« Annoncer un projet aussi ambitieux était une façon d’attirer l’attention sur son travail et de signaler qu’il reste un acteur influent dans le paysage économique et politique ukrainien – il cherche probablement à développer une technologie qui peut être à double usage et avoir des perspectives de marché au-delà de la défense », a déclaré Borsari.

D’un point de vue militaire, l’analyste est d’accord avec Drozhak et Chernohorenko sur le fait que l’Ukraine a besoin de plates-formes robotiques validées, fiables, faciles à utiliser et pouvant être rapidement réparées ou mises à niveau.

Il a ajouté que même si les robots humanoïdes pourraient jouer un rôle sur les futurs champs de bataille, il considère cela comme une perspective lointaine, en grande partie parce que les militaires ne disposent pas des doctrines ou des cadres nécessaires pour les utiliser.

« Pour mettre cela en perspective, la plupart des pays cherchent encore comment ajuster et développer des doctrines pour la génération actuelle de systèmes sans équipage, après quatre années d’utilisation intensive. … Comme l’a dit Chernohorenko, l’Ukraine a (au contraire) besoin d’effecteurs plus rapides, à plus longue portée et de missiles de croisière moins chers pour engager des cibles russes en profondeur », a déclaré Borsari.