La Cour suprême de la Caroline du Sud se prononce en faveur de la peine de mort, y compris par peloton d'exécution

La Caroline du Sud peut exécuter les condamnés à mort par peloton d'exécution, par injection létale ou sur la chaise électrique, a décidé mercredi la plus haute cour de l'État, ouvrant la porte à la reprise des exécutions après plus d'une décennie.

Les cinq juges ont tous approuvé au moins une partie de la décision. Mais deux d'entre eux ont estimé que le peloton d'exécution n'était pas une manière légale de tuer un détenu et l'un d'entre eux a estimé que la chaise électrique était une punition cruelle et inhabituelle.

Aux États-Unis, 27 États autorisent la peine de mort, mais seulement sept ont exécuté des détenus au cours des trois dernières années, alors que les avocats et les défenseurs se disputent sur la douleur excessive, les procédures appropriées et la légalité de nouvelles méthodes, comme la suffocation par l'azote ou les pelotons d'exécution qui ont rarement été utilisés en dehors de l'armée.

« Nous commençons par reconnaître la réalité selon laquelle il n’existe tout simplement aucune manière élégante de tuer un homme », a écrit le juge John Few dans l’opinion majoritaire.

Le fait que la Caroline du Sud autorise les détenus à choisir entre trois méthodes d’exécution est loin d’être un effort pour infliger de la douleur, mais une tentative sincère de rendre la peine de mort moins inhumaine, a écrit Few.

Jusqu'à huit détenus pourraient être sortis des procédures d'appel traditionnelles. On ne sait pas quand les exécutions pourraient reprendre ni s'il y aura des procédures d'appel.

« Nous évaluons actuellement les prochaines étapes du litige et restons déterminés à défendre la protection des droits de nos clients », a déclaré Lindsey Vann, avocate de Justice 360, un groupe de défense des détenus.

La Caroline du Sud peut mettre en œuvre l'une des trois méthodes dès que la Cour suprême de l'État émet un ordre d'exécution, a déclaré le directeur du département des services correctionnels, Bryan Stirling.

« Le choix ne peut pas être considéré comme cruel car le condamné peut choisir que l’État emploie la méthode qui, selon lui et ses avocats, lui causera le moins de douleur », a écrit Few.

La Caroline du Sud a exécuté 43 détenus depuis que la peine de mort a été rétablie aux États-Unis en 1976. Presque tous les détenus ont choisi l'injection létale depuis que cette option est devenue possible en 1995.

La Caroline du Sud n'a procédé à aucune exécution depuis 2011. Les stocks de médicaments pour les injections létales de l'État ont expiré et aucune société pharmaceutique n'en vendrait plus si elle pouvait être identifiée publiquement. Les juges ont déclaré que l'État était autorisé à utiliser un seul médicament au lieu de trois après qu'une loi de protection votée en 2023 a permis aux autorités de garder secrets les fournisseurs de médicaments pour les injections létales et d'obtenir le pentobarbital sédatif en septembre.

Les législateurs ont autorisé l'État à créer un peloton d'exécution en 2021 pour donner aux détenus le choix entre celui-ci et la même chaise électrique que l'État a achetée en 1912. Les détenus ont intenté une action en justice, affirmant que l'un ou l'autre choix était une punition cruelle et inhabituelle interdite par la Constitution.

Quatre des cinq juges ont convenu que ces trois méthodes ne sont pas considérées comme cruelles par la constitution de l'État. Le juge John Kittredge a déclaré qu'il jugerait le peloton d'exécution illégal parce qu'il est inhabituel – il existe depuis que la Caroline du Sud est devenue un État mais n'a jamais été utilisé.

Le juge en chef Don Beatty a déclaré que la chaise électrique et le peloton d'exécution étaient tous deux cruels. Un peloton d'exécution laisserait une scène sanglante et il n'y aurait aucune garantie que les trois bourreaux cibleraient précisément le cœur, a-t-il déclaré. La chaise électrique est rarement utilisée aujourd'hui car elle est douloureuse et défigurante, les « prisonniers étant engloutis par les flammes, souffrant de brûlures étendues et saignant avant de mourir », a déclaré Beatty.

Beatty a comparé la chaise électrique au fait de brûler quelqu’un sur un bûcher.

« La seule différence, à mon avis, est la « modernisation » des moyens d’allumage au cours du siècle dernier, passant d’une allumette au courant électrique. Le résultat final du processus, à toutes fins utiles, reste le même », a écrit Beatty.

Les juges ont déclaré que le directeur de la prison doit toujours fournir la preuve que le médicament létal est stable et correctement mélangé. Les détenus peuvent intenter une action en justice s'ils ne sont pas d'accord avec la décision et le tribunal a promis de rendre une décision rapide.

La Caroline du Sud compte 32 détenus dans le couloir de la mort. Quatre prisonniers ont intenté une action en justice, mais quatre autres ont épuisé leurs recours, même si deux d'entre eux doivent passer une audience de détermination de leur capacité à être exécutés, selon Justice 360.

Le gouverneur Henry McMaster a déclaré que les juges avaient interprété la loi correctement. « Cette décision est une nouvelle étape pour garantir que les peines légales puissent être dûment appliquées et que les familles et les proches des victimes puissent obtenir la réconciliation et la justice qu'ils attendent depuis longtemps », a-t-il déclaré dans un communiqué.

L'État a déclaré dans son argumentation devant la Cour suprême de l'État en février que l'injection létale, l'électrocution et le peloton d'exécution correspondaient tous aux protocoles existants en matière de peine de mort. « Les tribunaux n'ont jamais jugé que la mort devait être instantanée ou indolore », a écrit Grayson Lambert, avocat du bureau du gouverneur.

La Caroline du Sud procédait en moyenne à trois exécutions par an et comptait plus de 60 détenus dans le couloir de la mort lors de la dernière exécution en 2011. Depuis lors, les appels réussis et les morts naturelles ont réduit ce chiffre à 32.

Les procureurs n'ont envoyé que trois nouveaux prisonniers dans le couloir de la mort au cours des 13 dernières années. Confrontés à des coûts de plus en plus élevés, au manque de drogues injectables létales et à des défenses plus vigoureuses, ils choisissent d'accepter des plaidoyers de culpabilité et une peine de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle, même dans certains cas où un meurtrier condamné avait été initialement envoyé dans le couloir de la mort par un jury.