L’ancien président de l’Ohio House nie les dîners avec des dirigeants de l’énergie lors d’un procès pour corruption

L’ancien président républicain de l’Ohio House, Larry Householder, a directement contredit le témoignage du FBI lors de son procès pour corruption mercredi, prenant la parole pour la première fois pour nier avoir assisté à une série de dîners chics à Washington, DC, où les procureurs ont allégué que lui et les dirigeants de FirstEnergy Corp, basé à Akron. a fait éclore un stratagème de corruption de 60 millions de dollars en 2017.

Chef de ménage, 63 ans, avait l’air détendu et confiant lors de sa première journée de témoignage, préparant le terrain en décrivant sa vie vécue dans un seul comté rural de l’Ohio, ses premiers jours de politique défavorisée et son cheminement ascendant pour devenir orateur. Sa femme de 38 ans, Taundra, était assise face à lui depuis la galerie.

Le procès en est à sa cinquième semaine devant un jury et le juge du tribunal de district américain Timothy Black à Cincinnati.

Householder et Matt Borges, 50 ans, lobbyiste et ancien président du Parti républicain de l’Ohio, ont été accusés de complot en vue de participer à une entreprise de racket impliquant la corruption et le blanchiment d’argent. Les procureurs fédéraux allèguent que Householder contrôlait un stratagème, secrètement financé par FirstEnergy, pour élire des alliés, remporter la présidence, adopter un plan de sauvetage de la centrale nucléaire d’un milliard de dollars et que Borges a cherché à soudoyer un agent pour obtenir des informations privilégiées sur le référendum afin de l’annuler. Tous deux ont plaidé non coupable et clament leur innocence. Chacun encourt jusqu’à 20 ans de prison s’il est reconnu coupable.

Le chef de ménage a déclaré aux jurés qu’il avait inventé la stratégie consistant à recruter un grand nombre de candidats républicains partageant les mêmes idées et à mettre en place des opérations coûteuses pour les aider à se faire élire tous en même temps, nécessitant la collecte de grosses sommes d’argent. Mais il a nié avoir exigé des serments de loyauté de la part de ses recrues ou avoir obtenu des promesses de voter d’une certaine manière.

« J’ai vraiment cherché des personnes indépendantes d’esprit », a-t-il déclaré.

Trois des anciens membres du caucus de Householder ont témoigné la semaine dernière qu’il les avait poussés à voter pour le projet de loi, et des textes ont été présentés dans lesquels Householder semblait exprimer sa colère face à la déloyauté.

L’associé Jeff Longstreth, parmi quatre autres personnes et un groupe d’argent noir accusés dans le stratagème, avait témoigné pour l’accusation que Householder voulait des «porteurs de cercueil», des gens si fidèles qu’ils porteraient son cercueil le jour de ses funérailles. Un chef de famille a déclaré aux jurés que les « porteurs de cercueils » n’étaient que des amis et qu’un politicien de longue date comme lui n’avait plus besoin d’ennemis.

Dans un autre démenti des allégations précédentes, Householder a déclaré qu’il n’avait jamais accordé au superlobbyiste de Statehouse Neil Clark, un co-accusé décédé par suicide en 2021, un « mandataire » pour agir en son nom. L’ancien orateur a éclaté de rire à la suggestion.

« Je ne renonce pas à mon droit de parler pour moi-même », a-t-il déclaré.

Clark a été enregistré se décrivant comme le « mandataire » de Householder alors qu’il parlait à deux agents infiltrés du FBI se faisant passer pour des développeurs. Il a ensuite décrit en détail l’utilisation par Householder des groupes d’argent noir pour dissimuler les contributions à la campagne. Les avocats de Householder ont dit que Clark avait exagéré.

L’échange le plus frappant de la journée a peut-être été lorsque Householder a décrit son voyage à l’investiture du président républicain Donald Trump en janvier 2017. Il a raconté qu’il s’était rendu à Washington dans un avion FirstEnergy, puis a décrit en détail ses activités du week-end – séances de photos, cocktails, bals, défilés, un concert avec son fils et une pizza avec une femme « accro » à ça.

Il manquait au compte rendu plusieurs dîners, dont des documents antérieurs avaient montré qu’ils avaient été organisés par Longstreth, chef de l’argent noir Generation Now, pour impliquer Chuck Jones, alors PDG de FirstEnergy, le vice-président Michael Dowling et d’autres. Le chef de ménage a déclaré qu’il n’avait assisté à aucun de ces dîners. Il a dit avoir vu Jones sur les vols d’avion à destination et en provenance de l’inauguration, puis tout au long du week-end uniquement lors d’une fête à la maison « pleine à craquer » organisée par le consultant en médias Rex Elsass et peut-être une fois de plus en passant. Lorsqu’on lui a demandé s’il assistait aux dîners, Householder a simplement répondu: « Non » ou « Je n’y étais pas ».

Plus tôt dans le procès, l’agent du FBI Blane Wetzel avait parcouru des documents internes de Generation Now et de FirstEnergy, des enregistrements téléphoniques, des e-mails et d’autres documents indiquant que Jones, Dowling et Householder faisaient partie d’un groupe de huit qui s’est réuni trois fois à DC lors de l’inauguration de Trump. fin de semaine.

C’est environ deux semaines plus tard que Longstreth a ouvert un compte bancaire pour Generation Now, par lequel FirstEnergy a admis dans un accord pour éviter les poursuites avoir poussé des millions de pots-de-vin visant à faire adopter le projet de loi de sauvetage. Le même jour, Longstreth a envoyé à Dowling des « instructions de câblage » pour que FirstEnergy mette de l’argent sur le compte. 250 000 $ réguliers ont commencé à couler.

Longstreth et Generation Now ont plaidé coupables pour leur rôle dans le stratagème de corruption, tout comme un troisième individu, Juan Cespedes, qui a témoigné la semaine dernière. Clark avait plaidé non coupable.

Le contre-interrogatoire de Householder n’avait pas encore commencé mercredi en fin de journée.

Plus tôt dans la journée, le lobbyiste de Statehouse, Robert Klaffky, a déclaré avoir été présent à une réunion au cours de laquelle un chèque de 400 000 $ de son client, FirstEnergy Solutions, avait été remis à Householder dans une enveloppe. Klaffky a déclaré qu’il ne se souvenait pas de ce qui s’était dit lors de la réunion, mais qu’il était certain qu’il n’avait pas été témoin de pay-to-play.

Klaffky a déclaré qu’il était déjà un initié et un conseiller de Householder avant de prendre FirstEnergy Solutions, une filiale qui possédait les deux centrales nucléaires, en tant que client – ​​et qu’il souhaitait qu’il remporte la présidence.

L’avocat de Borges, Karl Schneider, a déclaré qu’il s’attendait à ce que son client prenne également la parole.