Le magnat de l’agriculture californien Michael Abatti accusé de mort par balle en Arizona

Plus d’un mois après qu’une femme a été retrouvée mortellement abattue dans une maison de l’Arizona, les enquêteurs affirment que des preuves récemment découvertes ont porté l’affaire bien au-delà des frontières de l’État et directement auprès d’un magnat de l’agriculture californien.

Une enquête pour homicide qui a débuté à Pinetop, en Arizona, s’est étendue à une affaire multi-agences et à l’arrestation de Michael Abatti, 63 ans, d’El Centro, en Californie.

Les enquêteurs du bureau du shérif du comté de Navajo ont publié de nouveaux détails sur le meurtre de Kerri Ann Abatti, 59 ans, qui, selon eux, est décédée d’une balle dans une fenêtre de sa maison en Arizona le 20 novembre. Les autorités affirment que Michael Abatti, son ex-mari, a été arrêté le 23 décembre et est accusé de meurtre au premier degré en relation avec sa mort.

Les députés ont répondu à un appel au 911 dans la nuit du 20 novembre et ont trouvé Kerri Abatti souffrant d’une blessure par balle à l’intérieur de sa maison. Elle a été transportée à l’hôpital mais a été déclarée morte avant son arrivée, ont indiqué les enquêteurs.

Selon le Los Angeles Times, le voisin Corey McGarrahan et sa femme regardaient la télévision peu après 21 heures lorsqu’ils ont entendu un grand boum à l’extérieur qu’ils ont d’abord cru être une explosion de propane.

« Nous avons mis la télévision en pause, nous sommes regardés et nous nous sommes dit : ‘Avez-vous entendu ça ?' », a déclaré McGarrahan au média.

Les enquêteurs ont par la suite déterminé qu’il s’agissait d’un coup de feu. Kerri Abatti, membre de longue date de la communauté Pinetop, a été mortellement blessée.

Les archives judiciaires et les autorités ont indiqué que le couple était au milieu d’un divorce amer au moment du meurtre, le soutien financier étant au centre du différend.

Selon les enquêteurs du comté de Navajo, les preuves développées au cours de l’enquête ont conduit les détectives à croire que Michael Abatti avait voyagé de Californie en Arizona le jour de la fusillade et était revenu en Californie peu de temps après.

Le shérif David Clouse a déclaré aux journalistes lors d’une conférence de presse le 29 décembre que les détectives se sont concentrés de près sur l’endroit où se trouvait Abatti le jour du meurtre et le lendemain. Tout en refusant de divulguer des preuves spécifiques, Clouse a déclaré que les enquêteurs avaient « de fortes raisons de croire » qu’Abatti avait fait le voyage, commis l’homicide et était retourné en Californie, selon le Los Angeles Times.

Kerri Abatti a été retrouvée à l’intérieur de son domicile par son neveu, qui vivait sur place, ont indiqué les autorités. Selon le rapport d’enquête d’un médecin légiste cité par le Los Angeles Times, le neveu a d’abord cru qu’elle était peut-être tombée et ignorait qu’elle avait reçu une balle.

Les enquêteurs ont trouvé une vitre brisée et ont déterminé que la balle avait été tirée depuis l’extérieur de la maison, dans la cour. Un passant a également rapporté avoir entendu un fort bruit correspondant à celui d’une arme à feu de gros calibre, a rapporté le Times.

Les responsables du comté de Navajo ont exposé la portée de l’enquête lors d’une conférence de presse le 29 décembre après l’arrestation d’Abatti. FOX 10 Phoenix a rapporté que les détectives avaient travaillé avec plusieurs organismes chargés de l’application des lois en Arizona et en Californie alors que l’affaire s’étendait au-delà des frontières des États.

Clouse a déclaré que les enquêteurs ont passé quatre jours à examiner la maison de l’Arizona et à parcourir le quartier à la recherche de témoins, de vidéos de surveillance et d’autres preuves. Les détectives ont également interrogé des membres de la famille, des amis et des associés en Arizona et en Californie du Sud.

« Il y a beaucoup de choses qui ont permis de rassembler les pièces du puzzle pour nous », a déclaré Clouse. « Nous avons fait du porte-à-porte, partout entre les deux. »

Les autorités ont déclaré que les détectives avaient exécuté plusieurs mandats de perquisition liés à la famille Abatti en Californie, saisissant des preuves qui restent en cours d’analyse.

Selon Associated Press, Abatti est issu d’une famille d’agriculteurs multigénérationnelle de l’Imperial Valley en Californie, où le nom de famille a longtemps été associé aux entreprises agricoles et au leadership communautaire.

Les archives judiciaires obtenues par FOX 10 montrent que le couple s’est séparé en 2023, Kerri Abatti retournant dans sa ville natale et demandant le divorce en Californie. L’affaire était toujours pendante au moment de son décès.

Les dossiers de divorce, examinés par FOX 10, montrent que Kerri a accusé son mari de dissimuler des informations financières et a déclaré qu’elle avait du mal à maintenir son niveau de vie grâce à une pension alimentaire temporaire pour époux alors que la procédure se prolongeait.

Michael Abatti s’est opposé à l’augmentation de ces paiements, invoquant les difficultés financières qui pèsent sur l’exploitation agricole.

Selon l’Associated Press, les avocats d’Abatti ont déclaré qu’il envisageait de plaider non coupable et ont fait part de leurs inquiétudes concernant sa santé.

Abatti reste en détention en Californie, en attente d’extradition vers l’Arizona. Les autorités n’ont pas révélé quand il sera renvoyé pour faire face à des accusations.