Le propriétaire d'un café pro-police remporte 4 millions de dollars dans un procès pour atteinte à la liberté d'expression contre des responsables universitaires

Les administrateurs de l'Université d'État de Boise doivent 4 millions de dollars à la propriétaire d'un café après qu'un jury a décidé à l'unanimité que les responsables de l'école avaient violé les droits du Premier Amendement de la femme dans un conflit concernant son soutien public aux forces de l'ordre.

Le jury a accordé à Sarah Fendley, propriétaire de Big City Coffee, 3 millions de dollars pour perte d'activité, atteinte à sa réputation, détresse mentale et émotionnelle et humiliation personnelle, dans une décision rendue le 13 septembre. Les jurés lui ont accordé 1 million de dollars supplémentaires en dommages et intérêts punitifs de la part de l'ancien vice-président des affaires étudiantes de l'école.

Fendley a initialement poursuivi l'université pour 10 millions de dollars après avoir fermé sa boutique sur le campus en octobre 2020, selon des rapports locaux, arguant que les administrateurs avaient conspiré pour exercer des représailles contre elle pour avoir exprimé des opinions pro-police sur les réseaux sociaux.

Un avocat des administrateurs a nié toute représaille et a accusé Fendley elle-même d'avoir tenté d'amener l'université à porter atteinte aux droits de parole des étudiants.

Big City a ouvert un magasin sur le campus en septembre 2020, dans la foulée des manifestations nationales pour la réforme de la police qui ont suivi le meurtre de George Floyd à Minneapolis. Le soutien de Fendley aux forces de l'ordre (elle a affiché un autocollant à fine ligne bleue près de la porte du magasin du centre-ville de Boise) a immédiatement attisé la colère des étudiants militants, selon la plainte.

« J'espère que vous n'y irez pas si vous soutenez vraiment vos pairs bipoc et les autres étudiants, le personnel et les professeurs », a posté un étudiant sur Snapchat après l'ouverture de la boutique. L'acronyme BIPOC signifie Black, Indigenous and people of color.

Une capture d'écran de la publication a été partagée avec Fendley, qui y a répondu avec ses propres publications publiques sur Facebook et Instagram expliquant son soutien à la police, a rapporté précédemment l'Idaho Statesman. À l'époque, elle était fiancée à un ancien policier de Boise qui avait été paralysé lors d'une fusillade avec un fugitif.

Les administrateurs de l'université ont convoqué à la hâte une réunion avec Fendley, inquiets de la « tempête » que sa publication avait créée sur les réseaux sociaux, selon la plainte. La défenderesse Alicia Estey a enregistré en secret une grande partie de la réunion, a rapporté le Statesman, mais l'enregistrement s'est arrêté avant la fin de la conversation, et les deux parties ont contesté le résultat.

Fendley a affirmé que l'université avait mis fin à son contrat en raison de son soutien à la police, une mesure qui, selon son avocat, violait clairement son droit à la liberté d'expression. Quelques heures avant le début de la réunion, les administrateurs travaillaient sur un communiqué de presse concernant le départ de l'entreprise du campus, a déclaré l'avocat de Fendley, Michael Roe, indiquant clairement qu'ils avaient un seul résultat en tête.

« La haute direction de la BSU a cédé devant un très petit nombre d'étudiants militants », a déclaré Roe à Garde ton corps.

Le magasin du campus de Big City a fermé quatre jours après la réunion, a rapporté le Statesman.

Mais Estey, qui a pris la parole comme dernier témoin avant les plaidoiries finales, a déclaré aux jurés : « Nous n'avons pas exercé de représailles contre [Fendley]  » du tout. « 

« Elle a fait le choix de partir, c'était son choix, il n'y a eu aucune représailles », a déclaré Estey, selon un rapport de KTVB.

L'avocate de Boise State, Keely Duke, a soutenu que Fendley était en fait celle qui cherchait à étouffer la liberté d'expression. Fendley voulait que les administrateurs utilisent le code de conduite des étudiants pour punir les étudiants qui exprimaient des opinions avec lesquelles elle n'était pas d'accord, a soutenu Duke, ajoutant que les administrateurs sont restés neutres tout au long du conflit.

« Le premier amendement protège tout le monde », a déclaré Duke au tribunal. « Il protège le droit de Fendley d'exprimer son soutien à la fine ligne bleue. Mais il protège aussi le droit de chacun de ne pas soutenir Big City Coffee. »

Les jurés ont délibéré pendant environ trois heures avant de se prononcer à l’unanimité en faveur de Fendley.

Duke n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire, mais les médias locaux ont rapporté que les administrateurs prévoyaient de faire appel du verdict devant la Cour suprême de l'Idaho.