Les employés du site de petites annonces Backpage ont tenté de garder les publicités sur la prostitution hors du site, selon les avocats

Un ancien cadre et deux responsables des opérations du site de petites annonces Backpage.com ont travaillé vigoureusement pour maintenir la plateforme exempte de publicités pour la prostitution, même si les stratégies sur la manière d’y parvenir changeaient constamment, ont déclaré leurs avocats mardi lors d’un procès fédéral à Phoenix.

Les avocats de la défense de Scott Spear, Andrew Padilla et Joye Vaught ont eu à leur tour de faire des déclarations liminaires contre les accusations de facilitation de la prostitution et de blanchiment d’argent. Ils ont souligné comment tous trois ont déployé de grands efforts pour travailler avec les autorités, que ce soit en témoignant, en partageant des informations clés sur les utilisateurs ou en répondant à des appels au milieu de la nuit.

« Backpage était considéré par les forces de l’ordre comme le site le plus coopératif », a déclaré Bruce Feder, l’avocat de l’ancien vice-président exécutif Spear. « Ils pensaient qu’ils faisaient le bien. Ils voulaient chasser les agresseurs de leur site. »

Joy Bertrand a décrit comment Vaught « s’est battu contre des pommes pourries » pendant neuf ans. En tant que directeur adjoint des opérations, Vaught s’est efforcé d’empêcher la publication d’annonces qui pourraient être considérées comme proposant des actes sexuels ou qui étaient simplement « trash ». Bertrand a lu un e-mail que Vaught a envoyé à un modérateur du personnel en 2014, soulignant des publicités comportant plusieurs violations qui s’étaient glissées.

« Elle était fière du travail qu’elle occupait. Elle s’en vantait », a déclaré Bertrand. « Alors que vous voyez chaque élément de preuve du gouvernement, s’il vous plaît, considérez-le avec scepticisme. »

L’avocat de Padilla a décrit comment il est passé d’un emploi à 11 dollars de l’heure à celui de directeur des opérations à temps plein. À un moment donné, il aidait à superviser 200 modérateurs de sites depuis un bureau de Dallas. Mais sous la direction de Carl Ferrer, PDG de Backpage, les normes utilisées pour filtrer les publicités potentielles sur la prostitution n’étaient pas claires, a déclaré l’avocat David Eisenberg.

« Ce système a constamment évolué, ce qui a semé la confusion dans son travail », a déclaré Eisenberg. « Qui est le guide ici ? Pas mon client. »

Les trois sont co-accusés aux côtés du fondateur de Backpage, Michael Lacey, et de l’ancien directeur financier, John Brunst, dont les avocats ont fait des déclarations liminaires le mois dernier.

Il s’agit du deuxième procès parmi cinq sur des accusations liées à ce que les autorités considèrent comme un stratagème visant à vendre sciemment des publicités sexuelles sur le site de petites annonces.

Tous les cinq ont plaidé non coupables de facilitation de la prostitution. Parmi les cinq, Lacey et deux autres ont plaidé non coupables des accusations de blanchiment d’argent.

Le premier procès s’est soldé par une annulation en septembre 2021 lorsqu’un juge a conclu que les procureurs avaient fait trop de références au trafic sexuel d’enfants dans une affaire où personne n’était confronté à une telle accusation.

Lacey a fondé l’hebdomadaire Phoenix New Times avec James Larkin, qui a été inculpé dans cette affaire et s’est suicidé en juillet. Lacey et Larkin détenaient des participations dans d’autres hebdomadaires tels que The Village Voice et ont finalement vendu leurs journaux en 2013. Mais ils ont conservé Backpage, qui, selon les autorités, a généré 500 millions de dollars de revenus liés à la prostitution depuis sa création en 2004 jusqu’en 2018, date à laquelle il a été fermé par le gouvernement.

Le directeur marketing du site a plaidé coupable de complot visant à faciliter la prostitution et a reconnu avoir participé à un stratagème visant à diffuser des publicités gratuites aux prostituées afin de conquérir leur entreprise. Ferrer a plaidé coupable dans une affaire distincte de complot fédéral en Arizona et dans des accusations de blanchiment d’argent en Californie.

Les procureurs affirment que les opérateurs de Backpage ont ignoré les avertissements les invitant à cesser de diffuser des publicités sur la prostitution, certaines impliquant des enfants. Ils sont accusés d’avoir diffusé des annonces gratuites aux prostituées et d’avoir conclu des accords avec d’autres personnes travaillant dans le commerce du sexe pour les amener à publier des annonces auprès de l’entreprise.

Les autorités affirment que les employés de Backpage regrouperaient davantage d’utilisateurs en identifiant les prostituées via des recherches Google, puis les appelleraient et leur proposeraient une annonce gratuite. Le site est également accusé d’avoir conclu un accord commercial selon lequel il placerait des annonces sur un autre site permettant aux clients de publier des avis sur leurs expériences avec des prostituées.

Les opérateurs de Backpage ont déclaré qu’ils n’autorisaient jamais les publicités à caractère sexuel et utilisaient des personnes et des outils automatisés pour tenter de supprimer ces publicités. Ils soutiennent que le contenu du site était protégé par le premier amendement.

Les procureurs ont déclaré que les efforts de modération déployés par le site visaient à dissimuler la véritable nature des publicités.

Lacey est également accusé d’avoir utilisé des crypto-monnaies et d’avoir viré de l’argent sur des comptes bancaires étrangers pour blanchir les revenus générés par les ventes publicitaires du site après que les autorités ont déclaré que les banques avaient exprimé leurs inquiétudes quant à leur utilisation à des fins illégales.

Au procès, les accusés de Backpage n’ont pas le droit d’évoquer une note de 2013 rédigée par des procureurs fédéraux qui ont examiné le site et déclaré à l’époque qu’ils n’avaient pas découvert de preuves d’une tendance à l’imprudence envers les mineurs ni d’aveux de la part des principaux participants selon lesquels le site avait été utilisé. pour la prostitution.

Dans la note, les procureurs ont déclaré que des témoins avaient déclaré que Backpage avait déployé des efforts substantiels pour prévenir les comportements criminels sur son site et coordonné ces efforts avec les forces de l’ordre. Le document a été rédigé cinq ans avant que Lacey, Larkin et les autres anciens opérateurs de Backpage ne soient inculpés dans l’affaire de l’Arizona.

Un rapport du Government Accountability Office publié en juin 2021 a déclaré que la capacité du FBI à identifier les victimes et les trafiquants sexuels avait considérablement diminué après la saisie de Backpage par le gouvernement, car les forces de l’ordre connaissaient le site et Backpage était généralement réceptif aux demandes d’informations.