Les sans-abri et la toxicomanie suscitent des inquiétudes en matière de sécurité publique dans la plus grande ville du Vermont : « Je ne marche pas la nuit »

Les résidents et les propriétaires d'entreprises de Burlington, dans le Vermont, ont parlé cette semaine à Garde ton corps des défis auxquels leur ville est confrontée avec une augmentation du nombre de sans-abrisme et de la consommation de drogues dans les rues de la ville, certains se disant inquiets pour leur sécurité physique.

Garde ton corps a rencontré les habitants de Church Street, un quartier important de Burlington bordé de boutiques et de restaurants haut de gamme. Ils ont admis qu'au cours des dernières années, le centre-ville idyllique du lac Champlain est devenu un quartier où se rassemblent un nombre important de sans-abri.

Parmi eux se trouvent des individus dépendants de drogues dures comme le fentanyl, des familles qui ont été affectées négativement par l'économie, ainsi que ceux qui se sont tournés vers la criminalité pour subvenir à leurs besoins dans la rue. Plusieurs résidents ont déclaré à Garde ton corps que la situation les préoccupait pour la sécurité publique.

« C'est vraiment bien le jour, mais la nuit, comme les gens l'ont dit, c'est vraiment dangereux », a déclaré Lucas, un jeune habitant du quartier.

Burlington, où le sénateur Bernie Sanders, I-Vt., a été maire de 1981 à 1989, est la ville la plus peuplée du Vermont, bien qu'elle compte environ 44 000 habitants. Le nombre de sans-abri a considérablement augmenté ces dernières années. Selon des groupes de proximité, plus de 350 personnes sans abri vivent dans les rues de la ville – un nombre record. Comme l'ont déclaré les dirigeants locaux à Garde ton corps, nombre de ces personnes sans logement ont été ravagées par la dépendance, motivée par des drogues comme le fentanyl et la xylazine, également connues sous le nom de « tranq ».

Le Vermont lui-même a connu une augmentation de 500 % des décès par surdose de drogue au cours des dix dernières années. Les médias locaux ont rapporté que les premiers intervenants ont été dépassés par le nombre de surdoses dans la ville.

Malgré la compassion que les résidents et les propriétaires d'entreprises locales disent ressentir envers les sans-abri, en particulier ceux qui souffrent de maladie mentale et de toxicomanie, beaucoup ont admis qu'ils étaient préoccupés par les effets sur l'économie locale, le tourisme et le bien-être des résidents.

« Je ne marche pas la nuit », a déclaré Nancy, une femme âgée, à Garde ton corps. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, elle a répondu : « Parce que c'est dangereux. »

« Les gens se font tabasser la nuit », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle était « très chanceuse » de ne pas avoir elle-même été victime d'une agression. Elle se souvient qu'un de ses voisins était sorti fumer une cigarette un soir et « avait été vraiment battu ». Les coupables ont également tenté de détruire un fauteuil roulant que l'individu utilisait pour se déplacer.

« Personne ne sort » la nuit tombée, a-t-elle insisté.

Patricia, propriétaire d'une entreprise locale, a reconnu que la « sécurité de la communauté » devait être une préoccupation du gouvernement municipal tout autant que le bien-être de la population sans abri et toxicomane.

« Il semble y avoir beaucoup d'attention dans cette ville et par le gouvernement pour aider les personnes dépendantes », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Il semble y avoir un manque de respect pour les gens qui font des affaires, vous savez, qui sont j'essaie de gérer un magasin. Elle a déclaré que certaines entreprises ont quitté leurs locaux en raison de la toxicomanie et de la criminalité qui se produisent juste devant leurs portes.

Tom, qui travaille dans la ville, a déclaré qu'il y avait un problème de sans-abri et de toxicomanie, mais il a insisté pour ne pas blâmer la communauté des sans-abri elle-même.

« De toute évidence, il y a un gros problème avec le problème des sans-abri ici. Vous savez, ce n'est pas de leur faute, c'est juste un peu la nature du marché immobilier et l'épidémie de COVID, et tout le reste », a-t-il déclaré. « Nous avons juste besoin de plus de logements au Vermont et plus particulièrement ici à Burlington, c'est un problème. »

Il a déclaré qu'il semblait y avoir une diminution significative de la présence policière au centre-ville, déclarant : « Quand je vivais ici il y a environ cinq ou six ans, il y avait beaucoup plus de policiers dans les environs ».

La ville s'efforce actuellement d'embaucher davantage d'agents et de réinjecter de l'argent dans les forces de l'ordre après qu'une partie du budget du département ait été réduite. Environ 30 % des effectifs de la ville ont également été réduits par attrition.

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait vu des preuves de consommation de drogue dans les rues de la ville, il a répondu : « Il y a beaucoup de seringues par terre partout. »

Il a insisté sur le fait qu'il se sentait en sécurité en marchant dans la ville et qu'il « ne craignait pas activement pour ma vie », mais a admis qu'il essayait « d'être conscient de mon environnement ».

D’autres nous ont dit qu’ils étaient moins préoccupés par la sécurité publique, même s’ils admettaient le problème des sans-abri.

Zyn, un autre jeune résident de Burlington, a déclaré que les problèmes de la ville sont exagérés. « Personnellement, je pense que tout le monde dit que Burlington est un mauvais endroit ou que c'est dangereux, mais je ne suis pas d'accord. Je pense que si vous l'êtes, ne soyez pas stupide. Ne sortez pas pour chatouiller les sans-abri. »

August, un jeune résident local, a déclaré : « Parfois, le centre-ville la nuit n'est pas le meilleur, mais dans l'ensemble, c'est une bonne ville avec des gens sympas. »

« Je pense qu'il y a certainement des problèmes de sans-abri et de santé mentale », a-t-il poursuivi, « mais je pense qu'avec un peu plus de planification, nous pouvons résoudre ces problèmes. » Il a ajouté qu'il se sent en sécurité à Burlington.

Lorsqu'on lui a demandé s'il se sentait en sécurité au centre-ville, Deacon, un autre jeune résident, a répondu : « Pendant la journée, c'est le cas. Mais pendant la nuit, comme August l'a dit, il y a des problèmes de toxicomanie qui sont restés légèrement incontrôlés. »

Il a ajouté avoir trouvé « quelques aiguilles » et « vu quelques personnes s'amuser » dans les rues de la ville.

Les dirigeants de la ville affirment qu'ils s'engagent activement auprès de la communauté locale et du gouvernement pour assurer un meilleur accès aux établissements de santé mentale, aux logements sociaux, aux refuges et aux programmes de traitement de la toxicomanie, entre autres solutions.

Interrogée sur l'état de la ville qui a lancé sa carrière politique, l'équipe du sénateur Sanders n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.