Un Pakistanais accusé d'avoir comploté un assassinat aurait tenté de recruter des conspirateurs dans des boîtes de nuit de Brooklyn : documents judiciaires

Asif Merchant, un espion présumé se faisant passer pour un vendeur international de vêtements, s'est frayé un chemin à travers Brooklyn début juin, s'arrêtant dans des boîtes de nuit pour chercher de l'aide dans un prétendu complot d'assassinat lié à l'Iran.

Originaire du Pakistan et doté de sa famille en Iran, sa cible dans le complot déjoué était présumée être un homme politique et un fonctionnaire américain – peut-être l'ancien président Trump.

Le complot comprenait deux tueurs à gages, 25 acteurs pour organiser une fausse manifestation et créer un chaos supplémentaire au moment du meurtre, et une femme qui s'occuperait de la « reconnaissance ».

Les procureurs affirment qu'il a embauché deux agents infiltrés du FBI au lieu d'assassins, mais on ne sait pas dans quelle mesure il a progressé dans le recrutement des autres conspirateurs.

Merchant, 46 ans, aurait également prévu de voler des documents et des clés USB. Mais l'homme qu'il pensait être son principal complice a alerté les autorités et lui a présenté deux agents secrets se faisant passer pour les tueurs à gages.

Merchant s'est d'abord rendu en Iran, puis aux États-Unis, où il a contacté la source confidentielle, désignée dans la plainte pénale par « CS ».

Il a informé CS de ses plans et a obtenu un acompte de 5 000 $ à verser aux assassins, selon les documents judiciaires.

« Heureusement, les assassins que Merchant a essayé d'embaucher étaient des agents infiltrés du FBI », a déclaré dans un communiqué Christie Curtis, directrice adjointe par intérim du bureau extérieur du FBI à New York.

En attendant de les rencontrer, il voulait recruter d’autres conspirateurs.

« Il a demandé au CS de le conduire dans les environs de New York à la recherche de clubs où il pourrait recruter d'autres personnes pour l'aider dans son complot », selon une déclaration sous serment du FBI. « Le 6 juin 2024 ou aux alentours de cette date, Merchant a demandé au CS de le conduire dans les environs de Brooklyn pour repérer des clubs. »

Selon le ministère de la Justice, Merchant, qui a poussé CS à créer une entreprise de vêtements teints en fil comme façade pour leurs communications, a également utilisé des articles vestimentaires comme mots de code.

Dans les tissus teints en fil, les fils individuels sont colorés avant que la pièce ne soit tissée. Merchant aurait utilisé le poids du tissu comme code pour différentes parties du crime.

Les t-shirts faisaient référence au « travail le plus léger », selon les documents judiciaires. Il s'agirait d'une fausse protestation. Les chemises en flanelle, un peu plus lourdes, signifiaient le vol de documents. Et une veste polaire représentait le « travail le plus lourd » : le meurtre.

Les documents révèlent également que Merchant a au moins deux épouses – une au Pakistan et une en Iran – et des enfants avec chacune d’elles.

Le FBI a arrêté Merchant au Texas le 12 juillet, un jour avant que Thomas Crooks, un Pennsylvanien de 20 ans, n'ouvre le feu lors d'un rassemblement de Trump à Butler, blessant l'ancien président et deux spectateurs et tuant un troisième homme avant que des tireurs d'élite ne l'abattent.

Une source fédérale a déclaré à Garde ton corps que les enquêteurs n'avaient trouvé aucun lien entre Crooks et Merchant.

Les enquêteurs ont déclaré mardi que les cibles potentielles de Merchant comprenaient des personnes des « deux côtés » de l'échiquier politique.

Les acteurs étaient censés organiser des manifestations lors de rassemblements politiques et Merchant aurait demandé à CS d'expliquer différents scénarios de mort des cibles, selon les documents judiciaires. Les tueurs à gages devaient être informés de leur cible officielle à la fin du mois d'août ou dans la première semaine de septembre.

Merchant aurait déclaré à CS : « Les personnes qui seront ciblées sont celles qui nuisent au Pakistan et au monde. [the] Monde musulman. Ce ne sont pas des gens normaux.

Un porte-parole de la mission iranienne auprès des Nations Unies a déclaré que les diplomates n'avaient pas été informés de la question par les responsables américains.

« Cependant, il est évident que le modus operandi en question contredit la politique du gouvernement iranien de poursuivre légalement le meurtrier du général Soleimani », ont-ils déclaré.

Les autorités sont en état d'alerte pour exercer des représailles contre l'ancien président et d'autres responsables en lien avec la frappe aérienne de 2020 qui a tué le général iranien Qasem Soleimani, un terroriste que le ministère de la Défense a déclaré responsable de la mort de centaines de soldats américains et alliés et de blessures à des milliers d'autres.

Quelques jours avant que Trump n’ordonne l’attaque de drone qui l’a tué, Soleimani avait orchestré une attaque meurtrière contre une base américaine en Irak.

« Depuis des années, le ministère de la Justice travaille activement pour contrer les efforts effrontés et incessants de l’Iran pour riposter aux responsables publics américains pour le meurtre du général iranien Soleimani », a déclaré le procureur général Merrick Garland dans un communiqué. « Le ministère de la Justice n’épargnera aucune ressource pour perturber et tenir responsables ceux qui chercheraient à mettre à exécution le complot meurtrier de l’Iran contre des citoyens américains, et ne tolérera pas les tentatives d’un régime autoritaire de cibler des responsables publics américains et de mettre en danger la sécurité nationale de l’Amérique. »

En 2022, les procureurs fédéraux ont accusé un autre agent iranien d'avoir tenté de faire tuer l'ancien conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche John Bolton pour 300 000 dollars.

Le commerçant est accusé de meurtre sur commande et a été transféré du Texas à New York. Les procureurs fédéraux ont demandé sa détention sans caution.

Louis Casiano de Fox News a contribué à ce rapport.