DIU cherche des drones moins chers pour mener à bien les missions Reaper

PARIS — Le Pentagone recherche un nouveau drone chasseur-tueur similaire au MQ-9A Reaper qui puisse être produit en grand nombre à faible coût d’ici cinq ans, selon un avis de la Defense Innovation Unit publié après que la flotte américaine Reaper a subi des dizaines de pertes au combat au cours de la guerre d’un mois et demi contre l’Iran.

L’avis, publié aujourd’hui, indique qu’une « dépendance à l’égard d’avions de faible densité et de grande valeur » n’est « pas viable » contre les défenses aériennes adverses à plusieurs niveaux, et que les États-Unis en réponse doivent déployer un grand nombre de drones conçus « dans l’espoir que certains seront perdus au combat ».

Une conception gagnante du « Massed Modular Aircraft » (MMA) envisagé devrait voler en tant que prototype à grande échelle dans les 21 mois suivant l’attribution du contrat, et DIU vise à rendre l’avion opérationnel d’ici l’exercice 2031 – défini comme 20 drones « prêts à la mission » en attente, selon l’annonce.

Le projet intervient dans un contexte d’attrition considérable du General Atomics MQ-9A. Près de 30 de ces drones auraient été perdus au combat lors des récentes opérations contre l’Iran, et des responsables militaires ont déclaré que le drone pouvait coûter jusqu’à 50 millions de dollars selon sa configuration. Tout en défendant la valeur de l’avion, les responsables ont déclaré qu’ils avaient besoin d’une alternative moins chère et plus modulaire.

Le projet MMA n’est pas décrit dans l’avis comme un remplacement direct du Reaper, mais le drone devrait être le fer de lance d’un large éventail de missions, comme la frappe et la reconnaissance. L’avis indique également que les drones MMA « doivent conserver la capacité d’être équipés d’une variété de charges utiles, y compris des capteurs Full Motion Video (FMV), pour exécuter les missions que le MQ-9A effectue aujourd’hui ».

General Atomics a arrêté de fabriquer de nouveaux drones MQ-9A en 2025, bien que des appels aient été lancés ces derniers mois pour redémarrer la production et que la société ait déjà proposé son MQ-9B SkyGuardian. Un haut dirigeant déclare maintenant à Breaking Defense que la société sera en compétition pour le contrat MMA.

« La concurrence fait ressortir le meilleur de General Atomics et nous maintient sur nos gardes », a déclaré le président de General Atomics Aeronautical Systems, David Alexander, dans une déclaration à Breaking Defense. « Nous allons réagir et nous allons offrir à l’Amérique quelque chose qu’aucune autre entreprise ne peut offrir : une chance de conserver son investissement de 30 ans dans cette technologie avec un produit de qualité supérieure qui dépasse les exigences et réduit considérablement les risques de réussite. »

Bien que l’annonce du projet MMA ne mentionne pas de prix ciblé ni de valeur contractuelle, elle fournit certaines indications, notamment en décrivant les drones « exquis » comme ceux qui coûtent 30 millions de dollars ou plus. Il a également indiqué qu’un tiers des coûts du projet prototype devra être « payé à partir de fonds fournis par des sources autres que le gouvernement fédéral ».

Et en plus de rechercher un prix bas, les principales priorités de DIU sont qu’un drone gagnant puisse transporter une charge utile d’« au moins » 2 800 livres, une capacité à se déployer automatiquement sur 8 000 milles marins dans un sens et des degrés élevés de modularité afin que le gouvernement puisse plus facilement échanger différentes charges utiles et mises à niveau. Les « attributs secondaires » incluent des communications résilientes, une vitesse « tactiquement pertinente » d’au moins 200 nœuds et la capacité pour un opérateur de contrôler plusieurs drones simultanément.

DIU a l’intention d’émettre le contrat en tant qu’accord d’autre transaction – un processus exempté de nombreuses réglementations en matière de passation de marchés et destiné à encourager la participation d’entrepreneurs non traditionnels. Si le prototypage se déroule bien, des contrats de production ultérieurs pourraient être attribués sans autre mise en concurrence. Les réponses sont attendues avant le 23 juillet, selon l’avis.

La journaliste principale Valérie Insinna a contribué à ce rapport.