Ce que la victoire du F/A-XX de Boeing signifie pour l’entreprise et quels seront les prochains défis

WASHINGTON — Boeing est devenu le champion de la construction du chasseur d’attaque de sixième génération de la Marine, devançant son concurrent Northrop Grumman pour construire l’avion qui remplacera les avions de combat vieillissants F/A-18 Super Hornet et EA-18G Growler du service.

Mais alors que le gain de plus de 20 milliards de dollars donne à Boeing la mainmise sur les flottes de chasseurs américains de sixième génération, le défi consiste désormais à s’assurer que l’entreprise peut exécuter le projet, selon les analystes qui se sont entretenus avec Breaking Defense avant la décision relative au contrat.

Certes, la victoire d’aujourd’hui représente un revirement majeur pour la branche défense de Boeing. Après des années de difficultés avec de grands programmes aéronautiques, notamment l’exécution du ravitailleur KC-46 et du train d’entraînement T-7, l’attribution par Boeing en mars 2025 du chasseur F-47 de l’Air Force a marqué un tournant pour l’entreprise. Le fait que l’entreprise contrôle désormais l’avenir de la puissance aérienne habitée américaine constitue un revirement impressionnant, a déclaré Richard Aboulafia, directeur général d’AeroDynamic Advisory.

« Pour Boeing, ce serait une étape importante dans un revirement extraordinaire : du statut de constructeur historique de programmes d’avions de combat en voie de disparition à l’entreprise qui a un verrou sur l’avenir des avions de combat américains », a déclaré Aboulafia.

Stacie Pettyjohn, chercheuse principale et directrice du programme de défense au Center for a New American Security, a exprimé des sentiments similaires, affirmant que remporter le F/A-XX représente « un changement de pendule complet pour Boeing, passant de la pensée qu’ils vont fermer leurs lignes de chasseurs à l’obtention des deux gros contrats pour les chasseurs de sixième génération ».

Cependant, préviennent les analystes, des défis potentiels se présentent alors que Boeing tente de mettre en œuvre une série d’efforts de production majeurs.

« La première question qui me vient à l’esprit est de savoir à quelle vitesse ils peuvent produire un F/A-XX fonctionnel, ce qui est en réalité une question de savoir dans quelle mesure il est basé sur le F-47 qu’ils ont déjà développé », a déclaré à Breaking Defense Jeremiah Gertler, conseiller principal chez AeroDynamic Advisory et ancien analyste de l’aviation militaire pour le service de recherche du Congrès. « Si les deux modèles ont beaucoup en commun ou ont été co-développés, nous pourrions voir un F/A-XX voler beaucoup plus tôt que prévu. »

Cependant, Gertler a déclaré qu’il pourrait y avoir un défi en termes de personnel sur le site de production de Boeing à Saint-Louis, étant donné que l’entreprise a déjà obtenu des contrats pour le chasseur de nouvelle génération de l’armée de l’air, connu sous le nom de F-47, et pour l’avion d’entraînement T-7A Red Hawk pour l’armée de l’air.

« Ils tenteront d’exécuter simultanément des F/A-XX, des F-47, des T-7 et une augmentation significative des tarifs des F-15EX à partir du même complexe d’usine », a déclaré Gertler. « Disposent-ils (et peuvent-ils trouver) du personnel nécessaire pour que ces lignes de production continuent de fonctionner simultanément à un rythme élevé ?

Doug Birkey, directeur exécutif du Mitchell Institute for Aerospace Studies, a également fait part de ses inquiétudes concernant les demandes de main-d’œuvre.

« Il faudra gérer de manière proactive que le premier signal de demande de main-d’œuvre du programme soit correctement équilibré entre F-47 et FA-XX – un défi qui peut être géré », a déclaré Birkey.

Dans une note adressée aux investisseurs après l’attribution du contrat, Roman Schweizer de TD Cowen a noté que les investisseurs voudront examiner de près la manière dont Boeing a fixé le prix de son offre et quelle est la structure contractuelle de l’accord – deux questions qui ont fait échouer les programmes précédents de Boeing.

« Nous pensons que ce prix suggère que la Marine a accordé une importance significative à la capacité de fabrication de Boeing et à sa capacité à livrer à grande échelle », a déclaré Schweizer. « Les dirigeants de la marine avaient précédemment laissé entendre que la capacité industrielle et le risque de calendrier étaient des facteurs importants dans la décision, et Boeing a passé plusieurs années à investir massivement dans les installations et les capacités d’ingénierie numérique à Saint-Louis. »

Des inquiétudes quant à la capacité de Boeing à produire des avions à réaction pour la Marine et l’Armée de l’Air sont apparues en 2025, grâce à une déclaration de la Maison Blanche qui s’est opposée au financement du F/A-XX afin de maintenir le F-47 sur la bonne voie. Dans la déclaration d’aujourd’hui, le chef de la défense de Boeing, Steve Parker, a semblé répondre à cette réflexion, affirmant que « livrer deux chasseurs avancés en parallèle a toujours été notre plan, et nous avons investi en conséquence ».

« Nous sommes prêts et capables de construire simultanément plusieurs futurs programmes de franchise d’avions de combat », a déclaré Parker.

Boeing produit des avions de combat pour la Marine depuis des décennies, notamment le F/A-18 Super Hornet et l’EA-18G Growler. Toutefois, ces programmes touchent à leur fin. À cette fin, la Marine a également attribué mardi à Boeing un contrat pour soutenir la fermeture des lignes de production du F/A-18 E/F Super Hornet et de l’EA-18G Growler.

Northrop perd

De l’autre côté de la victoire de Boeing d’aujourd’hui se trouve Northrop Grumman, qui cherchait à devenir le leader sur un avion de combat pour la première fois depuis le vénérable F-14 Tomcat.

Mais si perdre le F/A-XX, après avoir choisi de ne pas poursuivre ce qui est devenu le F-47, constitue sans aucun doute un coup dur pour Northrop, les analystes restent largement positifs à l’égard de la société, qui dispose d’un tampon de programmes majeurs, notamment le bombardier B-21 et l’ICBM Sentinel, ainsi que d’une partie de la production du F-35.

« En termes d’autres impacts, les deux sociétés ont déjà des programmes de défense. Le F/A-XX sera une aubaine pour celui qui le construira, mais ce n’est pas une situation où cet avion est nécessaire pour maintenir l’entreprise ou sa division de défense ou aéronautique », a déclaré Gertler. « Celui qui ne remportera pas ce contrat ira toujours bien. »

A fait écho à Aboulafia : « Je ne pense pas que cela signifierait grand-chose » pour Northrop de perdre la concurrence.

Bien entendu, l’annonce d’aujourd’hui n’est peut-être pas le dernier mot : Northrop est presque certain d’examiner les options pour protester contre la décision. Cependant, Schweizer a averti dans sa note aux investisseurs que « historiquement, les protestations contre les grandes compétitions d’avions classés ont eu un faible taux de réussite ».

Ce que cela signifie pour la Marine

L’annonce du contrat du Pentagone mardi indique que le contrat couvre la phase de développement à grande échelle et « l’acquisition de plusieurs avions d’essai pour les tests au sol, de navigabilité, de systèmes et d’intégration d’armes ». Jusqu’à présent, le service n’a pas partagé beaucoup de détails sur l’avion, bien que les responsables aient reconnu qu’il offrirait une plus grande autonomie que les avions actuels.

Parallèlement, la Marine cherche à développer le futur Collaborative Combat Aircraft (CCA), un drone de combat qui accomplit des missions conjointement avec des avions pilotés. Le chef des opérations navales, l’amiral Daryl Caudle, a confirmé en avril que le concept CCA et le chasseur F/A-XX étaient tous deux liés au concept plus large de l’aile aérienne de la Marine, a rapporté USNI News.

Selon Pettyjohn, la composition de l’aile aérienne du transporteur – c’est-à-dire l’équilibre entre les avions avec et sans pilote – est essentielle pour que la Marine puisse projeter sa puissance, et « avoir un avion de combat avec équipage au cœur de celle-ci est vraiment important ».

« Cela va être intéressant de voir combien ils envisagent d’en acheter, et comment ils vont mélanger les différents systèmes sans équipage, et quel type d’armes ils installent sur le F/A-XX, ce qui donnera une idée des missions qu’ils donnent la priorité et de la manière dont ils envisagent réellement de pouvoir projeter leur puissance de manière offensive – en particulier dans le Pacifique, quand on regarde ces grandes distances et les forces chinoises dotées d’armes à très longue portée qui sont actuellement sur le point de pousser. la marine de surface en dehors de la zone d’opérations », a déclaré Pettyjohn.