Alors que les investissements privés dans la défense augmentent, certains goulots d’étranglement dans le financement (AIA-Bain)

WASHINGTON — L’argent afflue dans les entreprises de technologie de défense, mais des domaines clés tels que les minéraux critiques et les composants tels que les semi-conducteurs ou les moteurs de fusée à poudre restent un déficit sous-financé dans la base industrielle, selon une nouvelle étude de l’Aerospace Industries Association et de Bain & Company.

Et tandis que le financement du capital-risque pour la défense a été multiplié par 10 depuis 2019, d’autres pools de financement comme le capital-investissement restent relativement inexploités par les entreprises de défense, selon l’étude.

« La défense n’est pas confrontée à une pénurie de capitaux. Elle se heurte à des obstacles qui rendent plus difficile l’expansion des investissements, en particulier dans les zones critiques à goulot d’étranglement », indique l’étude.

« Le défi consiste à créer les conditions permettant aux capitaux d’affluer vers les installations, les technologies, la main-d’œuvre et la capacité de production nécessaires pour renforcer la base industrielle de défense et répondre aux besoins des combattants », indique-t-il.

L’AIA a commandé l’étude, réalisée par Bain, dans l’espoir d’expliquer aux décideurs fédéraux comment encourager davantage d’investissements privés dans les entreprises de défense, a déclaré le président de l’AIA, Eric Fanning, à Breaking Defense dans une interview.

« Il y a une mauvaise compréhension de la quantité de capitaux privés consacrés à la défense, de la façon dont vous les encouragez, de les déplacer vers la défense, et des choses que vous faites qui créent par inadvertance des obstacles à ce type d’investissement », a-t-il déclaré. « Le capital-risque, le capital-investissement, les fonds de retraite – ils recherchent tous des choses différentes, et vous voulez créer cette combinaison de possibilités de retour sur investissement pour attirer cette diversité d’investissement. »

Bain a mené 50 entretiens avec de grandes sociétés de premier plan, des startups, des investisseurs, des banques et d’autres acteurs du Pentagone et de l’industrie. L’AIA a également fourni les résultats d’un sondage auprès des membres et d’une analyse des données.

« Les investissements dans les valeurs de l’aérospatiale et de la défense ont augmenté », indique l’étude, soulignant la capitalisation boursière des entreprises américaines cotées en bourse dans l’aérospatiale et la défense, qui a presque doublé les niveaux de 2019 pour atteindre environ 1 600 milliards de dollars en 2025. « Cependant, les capitaux privés sont inégalement répartis et il existe souvent des écarts « invisibles » ».

L’une de ces lacunes concerne le raffinage national de minéraux essentiels comme le gallium et le germanium, qui sont utilisés dans des produits de défense allant des missiles aux radars en passant par les aimants.

L’exploitation minière des minéraux critiques est « à forte intensité de capital et soumise aux fluctuations mondiales des prix des matières premières, tandis que certaines machines importantes sont produites à l’étranger », indique l’étude. « Ces dynamiques incitent les investisseurs à réfléchir. Les politiques récentes ont mis davantage l’accent sur les défis critiques en matière d’intrants, mais les projets restent à cycle long et à haut risque. »

Le ministère de la Défense a pris la décision inhabituelle de prendre une participation dans des sociétés américaines de minéraux critiques, comme par exemple un investissement direct de 400 millions de dollars dans MP Materials l’année dernière.

Bien que l’étude n’ait pas directement examiné si ces prises de participation étaient susceptibles de conduire à un plus grand investissement privé, Fanning a déclaré que le financement gouvernemental était essentiel pour garantir que les États-Unis conservent l’accès aux minéraux essentiels.

« C’est un endroit où il faut que le gouvernement investisse », a-t-il déclaré. « Si cela est considéré comme une priorité de sécurité nationale, sur laquelle tout le monde est d’accord, je pense, être capable de relocaliser une partie de cette disponibilité critique de minéraux, il n’y a pas suffisamment de demande de la part de la base industrielle de défense pour justifier un investissement entièrement privé pour relocaliser cette capacité.

Une autre lacune clé concerne la fabrication de sous-niveaux de composants critiques tels que les pièces moulées et forgées, les semi-conducteurs avancés, les composants énergétiques, les capteurs et les moteurs de fusée à poudre, indique l’étude. Ces articles sont généralement fabriqués par des fournisseurs de deuxième ou troisième rang qui peuvent être privés ou choisir d’utiliser la majorité de leur capacité de production pour des contacts commerciaux plus lucratifs.

« Les petits fournisseurs peuvent trouver particulièrement difficiles les augmentations rapides de la demande. Leur accès au capital est plus restreint compte tenu de leur taille, surtout sans commande ferme ou contrat signé », indique l’étude. «Ils manquent souvent également de l’infrastructure nécessaire pour embaucher et former rapidement des employés, en particulier lorsqu’ils sont situés dans des zones géographiques moins densément peuplées.»

L’étude n’a pas proposé de moyens spécifiques pour renforcer les deuxième et troisième niveaux de la chaîne d’approvisionnement. Cependant, les fournisseurs ont déclaré à AIA-Bain que le signal de demande du Pentagone était crucial pour pouvoir obtenir et réaliser des investissements. Une recommandation du rapport indiquait que les contrats à long terme « stimuleraient les investissements et la productivité des fournisseurs ».

Des gains importants dans le financement du capital-risque, mais le capital-investissement est à la traîne

Malgré l’attention portée aux capitaux de risque qui affluent dans le secteur des technologies de défense, la « grande majorité » des dollars d’investissement continue de provenir du marché boursier, en particulier des fonds de retraite et d’autres investisseurs qui recherchent des flux de trésorerie stables et prévisibles, selon l’étude. (Cela peut être une arme à double tranchant, selon l’étude, la défense n’étant pas considérée comme un secteur dans lequel un investissement générera un retour sur investissement important.)

Toutefois, les investissements en capital-risque dans le secteur de la défense restent une bonne nouvelle. Les investissements dans la défense sont passés d’un milliard de dollars en 2019 à environ 10 milliards de dollars en 2025, avec des succès comme Palantir et SpaceX entraînant une croissance des investissements en capital-risque vers d’autres startups technologiques de défense, en particulier dans des domaines tels que l’espace, l’IA, les drones et les logiciels, selon le rapport de l’AIA-Bain.

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Dans le même temps, « l’investissement américain en capital-risque dans la défense est faible par rapport au secteur technologique et à l’investissement global en capital-risque », avec seulement 5 à 6 % environ des fonds mondiaux de capital-risque destinés aux entreprises de défense. »

Une autre contrainte clé soulignée « en grande partie » par les investisseurs en capital-risque et les startups de technologies de défense est le déficit de financement qui existe lorsqu’une entreprise passe à la production.

Les entreprises en phase de recherche et de développement « attirent les investissements privés parce que leur profil de risque élevé, avec la possibilité d’un multiple de sortie important, correspond aux modèles d’investissement en capital-risque », tandis qu’une entreprise en phase de production mature attire les investissements en raison du faible risque impliqué, a déclaré l’AIA-Bain.

« Il n’existe pas de modèle d’investissement « adapté à l’objectif » pour l’espace intermédiaire, lorsqu’une technologie prometteuse n’a pas encore été démontrée et produite », indique l’étude.

Contrairement à la croissance du capital-risque, la participation du capital-investissement dans le secteur de la défense est encore relativement faible, soit environ 1 à 3 milliards de dollars par an, la plupart des investissements du capital-investissement étant dirigés vers des entreprises qui exercent des activités importantes dans des secteurs commerciaux comme l’aérospatiale ou l’industrie.

« Le capital-investissement se concentre sur les entreprises établies avec des flux de trésorerie prévisibles, un potentiel d’amélioration opérationnelle et des voies de sortie claires. Les investissements les plus attractifs ont donc des volumes futurs prévisibles qui peuvent être prévus en toute confiance à l’aide de données riches et fiables », indique l’étude AIA-Bain.

« Historiquement, les opportunités de défense n’ont souvent pas répondu à ces critères », poursuit-il. « Mais de nombreux dirigeants du capital-investissement interrogés suggèrent que cette situation est en train de changer en raison de la croissance du marché et des réformes en matière d’acquisitions. »