Dimensionnés pour le combat, les petits drones du Groupe 2 résolvent les limites des UAS plus grands

Les récents conflits au Moyen-Orient ont entraîné la destruction par l’adversaire de 24 drones MQ-9 Reaper, d’une valeur d’environ 720 millions de dollars. La perte supplémentaire d’un drone de surveillance MQ-4C Triton au-dessus du détroit d’Ormuz, d’une valeur d’environ 250 millions de dollars, porte le total des pertes financières récentes à près d’un milliard de dollars, selon des informations récentes.

Les grands systèmes aériens sans équipage (UAS) traditionnels optimisés pour la furtivité, comme le RQ-170 Sentinel, par exemple, ont un rôle à jouer dans les conflits modernes, mais il est temps de repenser la manière dont nous déployons ces moyens traditionnels coûteux. Pour maximiser le succès des missions de nos combattants tout en préservant la sécurité nationale, des moyens plus petits comme les UAS du groupe 2 devraient faire partie de l’équation – non seulement sur le plan économique mais aussi tactique.

Allen Gardner, directeur de la technologie chez Redwire Defence Tech, a passé 25 ans dans l’industrie des UAS, travaillant avec de gros avions pendant la majeure partie de son mandat. Gardner n’est pas du tout surpris par le virage stratégique vers les petits drones : « Parce que certains grands systèmes sans équipage sont plus facilement détectés, suivis et ciblés par les systèmes sol-air traditionnels, ils sont vulnérables aux menaces qui deviennent monnaie courante dans le monde, et les pertes augmentent. La stratégie doit changer. »

Grâce aux récents progrès technologiques pouvant être intégrés à la classe d’UAS du groupe 2, ces systèmes hautement flexibles remplissent désormais de nombreuses capacités qui étaient autrefois réservées aux avions plus gros. Dans le même temps, l’un des avantages distinctifs des UAS du groupe 2 est qu’ils sont plus faciles à déployer et préservent la mobilité nécessaire pour réduire le profil d’attaque d’une force.

Ce qu’il faut aujourd’hui dans la guerre des drones, c’est une approche hybride – une stratégie tournée vers l’avenir qui fonctionne dans l’intérêt du combattant en reliant les capacités des grands UAS et des très petits drones.

Heureusement, cette solution existe.

Le virage stratégique vers les petits UAS

Des environnements contestés comme l’Ukraine ont révélé des solutions stratégiques au déséquilibre économique lié à une dépendance excessive à l’égard de gros drones coûteux qui nécessitent un emplacement fixe et sont vulnérables aux attaques de guerre cinétique et électronique. Des drones consommables, à courte portée, de très petit groupe 1 et à vue à la première personne (FPV) sont entrés dans l’arène. Régulièrement utilisés pour des assauts en Europe de l’Est, ces drones font la une de l’actualité. Pourquoi?

Ils sont à la fois rentables et efficaces au combat.

Bien que les très petits drones UAS et FPV redéfinissent les scénarios de combat d’aujourd’hui impliquant des troupes combattant dans des batailles à courte portée, Gardner estime que « combattre les guerres d’hier » en s’appuyant sur de minuscules drones serait une erreur opérationnelle à courte vue. Les scénarios futurs exigeront des drones capables de répondre à un large éventail de besoins de mission dans une grande variété d’environnements de combat, et pas seulement aux situations de combat rapproché à courte portée rencontrées en Europe de l’Est.

« Les drones FPV très petits et agiles sont extrêmement efficaces dans les opérations à courte portée comme en Ukraine, où les adversaires se sont retrouvés coincés dans une guerre de tranchées de type Première Guerre mondiale », a déclaré Gardner. « Mais l’Ukraine constitue un scénario unique, et la plupart des armées occidentales, comme les États-Unis et leurs alliés, tentent d’éviter de mener ce style de bataille. Elles évitent de se battre sur un pied d’égalité avec leurs adversaires. Elles préfèrent se battre avec un avantage écrasant. »

Opérations à longue portée : l’avantage ultime sur le champ de bataille

« L’armée américaine a l’incroyable capacité d’opérer à longue distance, souvent à des distances extrêmes », a déclaré Gardner. « La portée offre l’avantage injuste ultime. Si vous pouvez attaquer votre ennemi à 500 kilomètres de distance, et qu’il ne peut vous attaquer qu’à 5 kilomètres de distance, alors vous venez de rendre son travail impossible. C’est un avantage tactique écrasant.

« Vous n’allez pas lancer un drone FPV depuis le milieu du golfe Persique et le faire voler vers Téhéran, par exemple. Il n’a tout simplement pas cette capacité », a poursuivi Gardner. « D’un autre côté, des systèmes légèrement plus grands peuvent étendre considérablement la portée des missions tout en maintenant les coûts au minimum et en conservant le faible encombrement et la mobilité requises sur le champ de bataille. »

Existe-t-il une solution « Boucle d’or » qui trouve le juste milieu entre les capacités robustes des UAS plus grands et l’abordabilité et l’agilité des drones plus petits ? Gardner le pense. « Tout ce qui se passe actuellement sur le champ de bataille moderne indique que les petits UAS du Groupe 2 à longue portée sont la solution idéale pour combler de nombreuses lacunes en matière de capacités. »

Le nouveau Stalker Block 40 : Un changement de jeu pour le champ de bataille moderne

Redwire répond au besoin d’un drone à très longue portée, peu coûteux et à haute mobilité avec son UAS Stalker Block 40. Cet avion comble le fossé des capacités de mission entre les grands UAS et les petits drones bon marché de plusieurs manières de pointe.

L’utilisation par le Stalker de la technologie des piles à combustible à oxyde solide est la principale innovation qui donne à cet avion VTOL du groupe 2 une autonomie nettement supérieure à celle d’un UAS fonctionnant uniquement avec une batterie. Non seulement la pile à combustible offre une endurance et une autonomie extraordinaires, mais son fonctionnement entièrement électrique offre également un avantage clé des batteries : le son, ou plutôt son absence. En tant que système entièrement électrique, la pile à combustible de Redwire est silencieuse. Un petit UAS VTOL à faible coût qui combine silence et performances à longue portée constitue un développement transformationnel.

« Nos piles à combustible constituent une technologie unique qui n’existe dans aucune autre entreprise dans le monde », a déclaré Josh Stinson, directeur de la croissance chez Redwire Defense Tech. « Cette avancée permet au Stalker de fonctionner avec une autonomie et une autonomie trois à quatre fois supérieures à celles des batteries haut de gamme, tout en restant silencieux. Et comme la source d’énergie alternative du Stalker ne dépend pas de l’énergie solaire, il peut effectuer des missions de longue endurance, de jour comme de nuit, dans le monde entier, même dans les conditions environnementales les plus difficiles. »

Qu’est-ce que cela signifie pour l’armée américaine et ses alliés ? L’UAS Stalker, rentable, expéditionnaire et hautement tactique, constitue une solution prête à l’emploi aux pertes croissantes d’UAS importants et incroyablement coûteux dans les zones de conflit d’aujourd’hui.

« Nous étions récemment en Alaska et volions dans des conditions météorologiques arctiques, un environnement où les batteries modernes tombent en panne ou souffrent de performances dégradées », a déclaré Stinson. « Mais notre pile à combustible à oxyde solide a parfaitement géré ces températures extrêmement froides, permettant à l’avion de prospérer sans aucune dégradation de son endurance. »

Avec des centaines de milliers d’heures de vol accumulées dans des environnements difficiles sur six continents, Stalker est une solution éprouvée à de nombreux défis urgents auxquels les combattants sont confrontés sur le champ de bataille moderne.

La flexibilité et l’adaptabilité définissent l’avenir des opérations interarmées

L’adaptabilité du Stalker ne se limite pas à sa capacité de survie dans des environnements divers et contestés. Les avantages des petits UAS Groupe 2 à longue portée s’étendent également au-delà d’un service unique, avec des capacités qui se traduisent dans plusieurs missions, domaines et organisations.

« Le Corps des Marines des États-Unis a acquis jusqu’à présent près de 300 avions Stalker, et le ministère britannique de la Défense en exploite plus de 150 », a déclaré Stinson. « L’armée américaine utilise Stalker pour faire progresser les opérations UAS à plusieurs échelons. Il a également été déployé par les services secrets pour des opérations de protection du président et d’autres membres de haut niveau du cabinet, ainsi que par les douanes et la patrouille frontalière pour une série de missions visant à assurer la sécurité des frontières. « 

Cette ampleur d’adoption reflète une réalité simple : les capacités à longue endurance et à longue portée ne sont pas propres aux systèmes du groupe 3+, tout comme l’agilité et l’abordabilité ne se limitent pas aux plus petits UAS du groupe 1. En tant qu’avion de Groupe 2 robuste et éprouvé au combat, le Stalker offre la flexibilité et la facilité d’utilisation qui le rendent « parfait » pour les champs de bataille en constante évolution d’aujourd’hui et de demain.

Pour en savoir plus sur les solutions UAS multimissions de Redwire, visitez rdw.com/defense-tech/combat-proven.