Georgia House avance le projet de loi terminant la peine de mort pour les handicapés intellectuellement

La Georgia House a adopté à l'unanimité un projet de loi mardi, ce qui a diminué le seuil pour qu'une personne faisant face à la peine de mort soit considérée comme handicapée intellectuellement, ce qui les rendrait inéligibles pour une condamnation à mort.

Le représentant de l'État Bill Werkheiser, un républicain, avait précédemment introduit une législation visant à faciliter que quelqu'un prouve qu'il soit intellectuellement handicapé afin d'éviter la peine de mort dans l'État de Peach, qui a l'un des seuils les plus difficiles du pays à surmonter.

Ce projet de loi a été proposé quelques mois avant Willie James Pye, dont le QI aurait été suffisamment bas pour montrer qu'il était handicapé intellectuellement, a été exécuté après sa condamnation lors du viol et de la mort par balle de son ancienne petite amie, Alicia Lynn Yarbrough. Les avocats de Pye ont fait valoir qu'il était handicapé intellectuellement et endommagé par le cerveau.

L'exécution de Pye a dérangé Werkheiser, dont la législation à l'époque n'a jamais eu de vote en comité, mais ce projet de loi a reçu plus de soutien législatif après avoir adopté la Chambre à l'unanimité. Maintenant, il se rend au Sénat.

La Géorgie est devenue le premier État à interdire la peine de mort pour les personnes handicapées intellectuellement en 1988. La Cour suprême des États-Unis a ensuite suivi et a statué en 2002 que l'exécution de personnes handicapées intellectuellement viole les protections constitutionnelles contre des sanctions cruelles et inhabituelles.

Cependant, le tribunal a autorisé les États à déterminer le seuil pour qu'une personne soit considérée comme handicapée intellectuellement. La Géorgie oblige les gens à prouver la déficience intellectuelle hors de tout doute raisonnable, ce qui en fait le seul État avec un fardeau de preuve aussi élevé.

Le projet de loi avancé mardi permet également aux défendeurs de présenter des preuves de déficience intellectuelle lors d'une audience préliminaire qui serait obligatoire si les procureurs étaient d'accord. S'ils sont condamnés au procès, les défendeurs pourraient alors présenter des preuves de déficience intellectuelle dans un processus distinct devant le même jury.

Les défendeurs qui ont une déficience intellectuelle recevraient une peine d'emprisonnement à perpétuité s'ils étaient condamnés.

« Je crois qu'il incombe à l'État de protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger », a déclaré Werkheiser.

Dans un autre cas, Warren Lee Hill a été exécutée en Géorgie en 2015 pour avoir tué un collègue détenu malgré ses avocats affirmant qu'il avait une déficience intellectuelle. En 2002, un juge a déclaré que si la Géorgie utilisait une norme inférieure à un doute raisonnable, Hill aurait probablement été jugé intellectuellement.

Lorsque la Cour suprême de Géorgie en 2021 a confirmé la peine de mort pour Rodney Young, les juges ont constaté qu'il n'avait pas prouvé hors de tout doute raisonnable qu'il était intellectuellement handicapé, bien que le juge de l'époque, David Nahmias, ait écrit qu'il « embrasserait » les efforts législatifs pour réduire le seuil.

Young a été condamné à mort lors du meurtre en 2008 de Gary Jones, le fils adulte de son ex-fiancée.

Les procureurs ont témoigné dans les audiences du comité qu'ils ne s'opposent pas à la modification de la norme de doute raisonnable, mais ils sont contre les modifications du processus de procès et l'ajout d'une audience avant procès.

« Le projet de billet de cerise de plusieurs États différents », a déclaré T. Wright Barksdale III, procureur de district du circuit judiciaire d'Ocmulgee dans le centre de la Géorgie.

Les partisans du projet de loi soutiennent que si les jurés ont déjà entendu les détails d'un crime horrible, ils peuvent avoir du mal à évaluer les preuves de la déficience intellectuelle du défendeur sans biais.

La plupart des États permettent aux défendeurs de prouver leur handicap intellectuel avant l'essai et d'avoir des processus distincts pour déterminer la culpabilité d'un défendeur et pour déterminer leur déficience intellectuelle.

« La modification uniquement de la norme de preuve est insuffisante pour garantir que la Géorgie ne continue pas à exécuter des personnes avec des allégations valides de déficience intellectuelle », a déclaré Mazie Lynn Guertin, directrice exécutive de la Georgia Association of Criminal Defense Lawyers.

Barksdale affirme que la proposition rendrait le processus trop compliqué et empêcherait la peine de mort d'être effectuée.

« Alors que cette loi est construite, et sur la base de mon expérience d'essai sur les cas d'immobilisations, elle, à toutes fins utiles, nous paralyserait au point que nous n'aurions jamais un véritable coup de fer à l'obtention d'une pénalité de mort pour quiconque », a déclaré Barksdale, ajoutant que les législateurs devraient abolir la pénalité de la mort si c'est ce qu'ils veulent, mais les législateurs ont dit que ce n'est pas leur intention.

Au cours de deux audiences des comités sur ce projet de loi, les législateurs républicains et démocrates ne semblaient pas convaincus que les changements de procédure rendraient le processus trop compliqué. Les cas de peine de mort, ont-ils noté, prennent déjà beaucoup de temps, y compris de nombreuses requêtes et audiences avant le procès.

« Nous avons la peine de mort dans cet état. Je ne vais pas en débattre », a déclaré mardi le représentant démocrate Esther Panitch, qui est également avocat de la défense pénale. « Mais si nous allons faire la punition ultime, ce ne devrait être que pour le pire des pires, et ceux que nous avons passé le temps pour nous assurer de comprendre leur culpabilité. »