La Maison Blanche « profondément troublée » par l’exécution d’un homme utilisant de l’azote gazeux en Alabama
La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré vendredi que l’administration Biden était « profondément troublée » par l’exécution expérimentale d’un homme en Alabama au moyen d’azote gazeux et a exprimé ses inquiétudes concernant la peine de mort.
Kenneth Eugene Smith, 58 ans, a été exécuté jeudi soir en respirant de l’azote pur à travers un masque facial, une méthode controversée de peine capitale utilisée pour la première fois aux États-Unis et qui entraîne une privation d’oxygène. La méthode d’exécution, qui a été critiquée pour être inhumaine et constitutive d’une forme de torture, intervient après qu’un appel de dernière minute visant à suspendre l’application de la peine de mort dans cette affaire ait été rejeté par la Cour suprême.
« Les informations concernant Kenneth Smith et sa mort hier soir sont évidemment très troublantes », a déclaré Jean-Pierre aux journalistes lors d’un point de presse. « C’est très troublant pour nous en tant qu’administration, c’est très troublant pour nous ici à la Maison Blanche. »
C’était la première fois qu’une nouvelle méthode d’exécution était utilisée aux États-Unis depuis l’introduction de l’injection létale, qui est aujourd’hui la forme de peine capitale la plus couramment utilisée, en 1982.
L’exécution a duré environ 22 minutes et Smith a semblé rester conscient pendant plusieurs minutes. Pendant au moins deux minutes, il a semblé trembler et se tordre sur la civière, tirant parfois contre les dispositifs de retenue, avant plusieurs minutes de respiration lourde jusqu’à ce que la respiration ne soit plus perceptible.
« Le président s’exprime depuis longtemps et éprouve de profondes inquiétudes quant à la manière dont la peine de mort est appliquée et à savoir si elle est conforme à nos valeurs », a-t-elle poursuivi. « Nous sommes donc profondément troublés par la mort de Kenneth Smith. Et donc, vous savez, c’est tout simplement troublant à entendre. »
Smith a été condamné à la peine de mort pour le meurtre à l’arme blanche de l’épouse d’un pasteur, Elizabeth Sennett, en 1988, qui a été retrouvée morte dans la maison qu’elle partageait avec son mari dans le comté de Colbert. Les procureurs ont déclaré que Smith était l’un des deux hommes qui avaient chacun reçu 1 000 $ pour tuer Sennett au nom de son mari, qui était très endetté et voulait percevoir l’argent de l’assurance.
Son mari, Charles Sennett Sr., s’est suicidé lorsque l’enquête a commencé, le considérant comme un suspect possible. L’autre homme reconnu coupable du meurtre a été exécuté en 2010.
L’Alabama a tenté d’exécuter Smith par injection létale en 2022, mais n’y est pas parvenu en raison de problèmes liés à l’insertion d’une intraveineuse dans ses veines, la deuxième fois en deux mois et la troisième depuis 2018 que l’État n’a pas réussi à mettre à mort un détenu.
Le gouverneur républicain Kay Ivey a annoncé le lendemain de l’échec de l’exécution de Smith que les exécutions seraient suspendues pour permettre un examen interne des procédures d’injection létale. Les injections létales ont repris en Alabama l’été dernier.
Dans son appel de dernière minute devant la Cour suprême jeudi pour bloquer son exécution, Smith a fait valoir que sa condamnation à mort ne devrait pas être exécutée en raison du risque que l’État bâcle la procédure suite à la première tentative infructueuse de le mettre à mort. Le tribunal a rejeté l’appel, mais la juge Sonia Sotomayor a écrit dans une opinion dissidente que l’Alabama utilisait Smith comme « cobaye » pour tester une nouvelle méthode d’exécution.
Les Nations Unies et l’Union européenne ont condamné l’exécution expérimentale de Smith.
« Il se tordait et souffrait clairement », a déclaré Ravina Shamdasani, porte-parole du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme, lors d’un point de presse de l’ONU. « Plutôt que de rechercher des méthodes nouvelles et non testées pour exécuter des personnes, mettons simplement fin à la peine de mort. C’est un anachronisme qui n’a pas sa place au 21e siècle. »
Le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme avait précédemment averti qu’il estimait que la méthode de la peine capitale « pourrait enfreindre l’interdiction de la torture ou d’autres peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants ».
L’Union européenne a déclaré vendredi dans un communiqué que l’hypoxie à l’azote était « une punition particulièrement cruelle et inhabituelle » et a exhorté les États à « s’orienter vers l’abolition, conformément à la tendance mondiale ».
En 2021, le procureur général Merrick Garland a imposé un moratoire sur la peine de mort au niveau fédéral, une décision soutenue par le président Biden.
« [Smith’s execution] » Cela souligne pourquoi le président soutient le moratoire du procureur général sur la peine de mort fédérale, en attendant la révision des politiques et des procédures régissant son utilisation », a déclaré Jean-Pierre vendredi.
Mais malgré le moratoire, les procureurs fédéraux ont déclaré plus tôt ce mois-ci qu’ils demanderaient la peine de mort contre le tireur qui, en mai 2022, a tué 10 personnes noires dans une épicerie de Buffalo, New York.
« Le Président a toujours été profondément préoccupé par la manière dont la peine de mort est appliquée », a déclaré Jean-Pierre. « Il l’a toujours fait. »