La région de Charlotte connaît une augmentation de 76 % des cas de traite d’enfants depuis 2020 : expert

Une augmentation surprenante des cas de traite d’êtres humains dans l’un des États les plus peuplés du pays met en alerte les experts et les parents, des données indiquant que les criminels ciblent les enfants en nombre sans précédent.

La Caroline du Nord est classée neuvième au pays en matière de traite des êtres humains, selon les données de la hotline nationale contre la traite des êtres humains. En 2024, l’État a identifié 301 cas de traite des êtres humains impliquant 580 victimes, a indiqué la Hotline.

Ces cas impliquent des cas de trafic sexuel, de trafic de main-d’œuvre et d’autres types d’exploitation qui peuvent ne pas être spécifiés ou rester inconnus, selon la Hotline. En Caroline du Nord, les données indiquent qu’en 2024, 145 cas de trafic sexuel, 73 cas de trafic de main-d’œuvre et 38 cas de trafic sexuel et de main-d’œuvre ont été signalés.

Hannah Arrowood, directrice exécutive de Present Age Ministries, dirige un partenariat avec le groupe de travail sur la traite des êtres humains de Charlotte Metro pour tenter de comprendre et de combattre l’augmentation des cas.

« C’est vraiment un peu comme une tempête parfaite », a déclaré Arrowood à Garde ton corps. « Il y a beaucoup de variables. L’une des choses que nous devons savoir, c’est que le trafic a lieu partout. Il se produit dans chaque ville et dans chaque village, que vous soyez rural (ou dans une) ville – cela n’a vraiment pas d’importance. Mais pour Charlotte, une chose est que nous avons beaucoup de facteurs qui attirent la demande. »

Le nombre effarant de cas s’explique mieux par le vaste réseau routier interétatique de Caroline du Nord, la forte demande de main-d’œuvre bon marché dans l’ensemble de son industrie agricole et l’augmentation de l’activité des gangs, selon les experts.

« Une partie de la raison pour laquelle Charlotte est une plaque tournante du trafic si importante est due au réseau routier », a déclaré Toby Braun, fondateur de l’American Special Investigative Group, à Garde ton corps. « Beaucoup de ces trafiquants font des victimes et peuvent commencer dans le sud de la Floride. Du sud de la Floride, ils se rendent à Atlanta et d’Atlanta, ils passent par Charlotte. Souvent, là-bas, ils les mettent dans des refuges. »

Selon Braun, les victimes seront ensuite transportées vers d’autres grandes villes du pays – comme New York ou Houston – après être passées par Charlotte.

« Charlotte est en quelque sorte une plaque tournante ou un épicentre », a déclaré Braun. « Pour la plupart, c’est une sorte d’arrêt au stand. »

Le nombre d’habitants de Charlotte victimes de trafic peut en partie être attribué à la prévalence des activités des gangs dans la ville, les organisations criminelles gardant une forte emprise sur le réseau de la région, selon les experts.

« Les Bloods ont un énorme bastion dans le trafic d’êtres humains », a déclaré Braun. « C’est l’un des principaux groupes du crime organisé responsable du trafic (à Charlotte). Pour la plupart, ce sont des réseaux criminels. Et cela rend également la tâche plus difficile, en raison du type de ressources dont ils disposent et de leur capacité à trafiquer les gens, à les cacher dans des endroits et à ne pas être détectés. »

Même si de nombreuses victimes peuvent venir de l’extérieur de l’État, Arrowood souligne que de nombreuses personnes victimes de la traite viennent de la région de Charlotte, les auteurs ciblant les enfants d’âge scolaire de la ville.

Selon les données du Charlotte Metro Human Trafficking Task Force, 48 % des cas de traite en 2024 impliquaient des mineurs âgés de 15 ans ou moins.

De 2020 à 2024, Charlotte a connu une augmentation de 76 % des cas signalés de trafic de mineurs, selon le groupe de travail.

« Nous constatons que toutes les ethnies sont touchées – toutes les classes socio-économiques », a déclaré Arrowood. « Le parcours ou le toilettage peut être différent si quelqu’un souffre d’insécurité de logement ou d’insécurité alimentaire, par rapport à celui qui vit dans une famille biparentale de classe moyenne à supérieure, n’est-ce pas ? La méthode peut être différente, la coercition peut être différente, mais nous la voyons dans tous les domaines. »

Parmi les cas signalés, le commerce du sexe en résidence et le travail domestique étaient respectivement les principaux lieux de trafic sexuel et de travail domestique. De plus, 214 victimes étaient des femmes, 63 des hommes et quatre appartenaient à des minorités de genre, selon la Hotline.

En 2024, les données fournies par le groupe de travail ont révélé que les autorités ont identifié 106 mineurs dans la région de Charlotte qui étaient des victimes confirmées ou suspectées de traite. Ce chiffre est principalement attribué aux criminels qui utilisent des méthodes plus récentes et plus créatives pour recruter leurs victimes.

« Le principal moyen passe par les (plateformes) en ligne », a déclaré Arrowood. « Ils se connectent d’une manière ou d’une autre, que ce soit via les réseaux sociaux, une application de jeu, (ou) via une application de rencontres. Ensuite, il y a généralement une rencontre en personne, n’est-ce pas ? Nous appelons cela du toilettage numérique. Ils les préparent, instaurent la confiance – souvent, ils se présentent comme des petits amis, donc (les victimes) pensent qu’elles sont en relation avec cette personne. »

Cependant, en raison de la nature des délits liés à la traite, la plupart des cas ne sont pas signalés. Arrowood souligne également un arriéré de dossiers qui s’accumule pour les forces de l’ordre locales, qui ne disposent peut-être pas des ressources nécessaires pour enquêter pleinement sur chaque cas.

« Les agences ont toujours une capacité limitée en termes de quantité de travail ou de nombre de personnes et de main-d’œuvre dont elles disposent pour gérer le nombre de références qui arrivent », a déclaré Arrowood à Garde ton corps.

Le service de police de Charlotte-Mecklenburg a refusé la demande d’interview et de commentaires de Garde ton corps.

Alors que la ville continue de constater une augmentation surprenante du trafic dans toute la région, impliquant en particulier des mineurs, Braun exhorte les parents à prendre des mesures pour assurer la sécurité de leurs enfants.

« Les gens pensent que ces trafiquants sont des monstres – et c’est effectivement le cas », a déclaré Braun. « Ils peuvent être des petits amis ou des camarades de classe. Nous avons vu des cas avec des entraîneurs et des personnes auxquels on ne s’attendrait jamais vraiment, et je pense que c’est ce qui les rend dangereux : le fait qu’ils peuvent être des individus qui se cachent à la vue de tous. »