L’Air Force affirme que son groupe de réflexion sur la Chine poursuivra ses activités. Son directeur dit qu’il est pratiquement mort.

WASHINGTON — Au cours des derniers jours, la confusion et l’indignation ont tourbillonné à propos du sort du premier groupe de réflexion de l’armée de l’air axé sur la puissance aérienne et spatiale chinoise, alors que les craintes grandissaient que l’organisation soit mise à la hache.

Lundi, des publications sur les réseaux sociaux ont révélé que des responsables envisageaient de supprimer des postes de personnel civil à l’Institut d’études aérospatiales de Chine de l’armée de l’air, ce qui semblerait signifier la fin de l’organisation. L’Air Force a ensuite publié une déclaration selon laquelle CASI continuerait, mais fonctionnerait uniquement avec du personnel en uniforme. Après cela, l’ACSI elle-même a publié un communiqué de presse annonçant la fermeture de l’institut – un message qui a depuis été supprimé du site Web de son organisation mère, Air University.

Dans une nouvelle déclaration à Breaking Defense mercredi, un porte-parole de l’Air Force a redoublé sa position selon laquelle CASI resterait ouvert. « L’Air University continue d’évaluer l’alignement de la mission CASI pour soutenir au mieux les priorités du DAF (Département de l’Armée de l’Air) », a déclaré le porte-parole. « La mission continuera à utiliser du personnel militaire et civil affecté pour exécuter les priorités énoncées dans sa charte. »

Le porte-parole de l’Armée de l’Air a déclaré que huit postes civils seraient touchés par la réduction et que « les employés occupant ces postes continueront à servir et à soutenir CASI » avec cinq militaires « dans un avenir prévisible ».

Alors que se passe-t-il réellement ?

Officiellement, la Force aérienne maintient le CASI ouvert et l’organisation continuera de fonctionner normalement à court terme. Mais à long terme, l’Air Force ne fait guère plus que maintenir les lumières allumées, du moins selon Brendan Mulvaney, directeur de l’institut.

Dans une interview et dans des courriels avec Breaking Defense, Mulvaney a fait l’éloge du personnel militaire de l’organisation. Mais il a ajouté que les recherches de l’ACSI – qui s’appuient largement sur du matériel open source publié en mandarin – sont en grande partie menées par son personnel civil de 10 membres dont les postes sont désormais tous supprimés.

« L’idée selon laquelle vous pourriez faire des recherches ou les traductions que nous effectuons n’est pas crédible » sans experts civils, a-t-il déclaré.

La description de cinq postes militaires est « trompeuse », a affirmé Mulvaney, expliquant que ce nombre comprend deux boursiers et un poste militaire sans personnel depuis l’année dernière. Il a également souligné que deux postes civils étaient déjà vacants. Le directeur a ajouté qu’il croyait comprendre que les réductions d’effectifs à l’échelle du Pentagone « se répercutaient » sur l’Air University, et que le calendrier était déterminé par le nouvel exercice budgétaire commençant le 1er octobre.

« Cela n’a donc eu aucune incidence sur l’ACSI, notre mission, notre travail ou quoi que ce soit de ce genre », a-t-il déclaré à propos des réductions de personnel. « C’était simplement : ‘Hé, nous sommes obligés d’abandonner un certain nombre de postes, et ce sont les vôtres que nous abandonnons.' »

Mulvaney a déclaré avoir publié le message désormais supprimé annonçant la fermeture de CASI afin de donner une image claire de son sort. Les postes civils deviennent non financés, ce qui signifie que les membres du personnel continueront à travailler jusqu’à ce qu’ils soient transférés à un autre rôle ailleurs au sein de la DAF. (Il a dit que le communiqué de presse avait dû être retiré par l’Air University.)

Le lot actuel d’engagements de l’ACSI s’étendra probablement jusqu’en mars environ, selon Mulvaney. Il pourrait y avoir toute une série de résultats pour les employés : certains pourraient rester dans un statut non financé pendant une durée indéterminée, d’autres pourraient trouver d’autres fonctions gouvernementales, et d’autres encore pourraient poursuivre des opportunités dans le secteur privé, a-t-il déclaré.

Une fois qu’un poste est vacant, il ne peut pas être pourvu et de nouveaux employés ne peuvent pas être embauchés. L’élimination pure et simple d’un poste nécessiterait ce que l’on appelle une réduction des effectifs – un outil clé utilisé par l’initiative d’efficacité du ministère du Gouvernement en 2025 pour éliminer des milliers de travailleurs du Pentagone – mais cela ne s’est pas encore produit, a déclaré Mulvaney.

CASI publie régulièrement des recherches sur les forces aériennes et spatiales de Pékin. L’entité partage ses conclusions au sein de l’armée américaine et de la communauté de la défense au sens large pour promouvoir la compréhension des prouesses militaires de la Chine, dans le but de façonner la politique et la stratégie. Les experts ont exprimé leur consternation quant à son sort.

« J’admets qu’il existe des opportunités de rationaliser la façon dont le gouvernement américain achète le développement et le maintien des connaissances et de l’expertise chinoises », a publié sur X Jacob Stokes, chercheur principal et directeur adjoint du programme de sécurité indo-pacifique au Center for a New American Security. « Mais la fermeture de CASI ne devrait *pas* figurer sur cette liste. Immense valeur analytique et éducative par dollar perdu. »

William Yale, un officier de guerre de surface de la Marine dont la publication sur les réseaux sociaux a largement fait connaître la réduction des effectifs de l’ACSI, a déclaré à Breaking Defense qu’il avait bénéficié des recherches de l’institut. Il a convenu avec Mulvaney que même si le personnel militaire est compétent, il « ne peut pas reproduire » le travail effectué par les employés civils.

« Même si le personnel de l’ACSI va probablement retomber sur ses pieds, les connaissances institutionnelles et l’influence que l’ACSI a bâties au fil de nombreuses années seront perdues, et la collection de recherche de l’ACSI à l’Université de la Défense nationale (NDU) sera en danger », a déclaré Yale, soulignant que ses opinions étaient uniquement les siennes et non celles du Pentagone. « Si le retrait du financement de CASI peut apporter une quelconque consolation, la publicité qui en résulte est une bonne chose et pourrait ouvrir la porte à une manière de sauver la situation. »

La nouvelle des réductions du CASI a soulevé des questions sur des programmes similaires gérés par l’armée, la marine et le corps des marines. Les porte-parole de l’armée et de la marine ont confirmé que les programmes de recherche des services axés sur Pékin, connus respectivement sous le nom de Centre d’études sur la puissance terrestre de Chine et d’Institut d’études maritimes de Chine, ne s’attendent à aucun changement.

La base du Corps des Marines de Quantico n’a pas répondu à une demande de commentaires sur le statut de la China Warfighting Initiative, hébergée au Marine Corps War College situé sur la base.

Mulvaney dirige CASI depuis sa création il y a près de dix ans et a déclaré qu’il resterait ici aussi longtemps qu’il le pourrait pour s’assurer que son personnel trouve de nouveaux rôles. Il cherche également un moyen de maintenir l’organisation ouverte ou de la déplacer ailleurs.

«C’est moi qui ai allumé les lumières», a-t-il déclaré, «et je serai le dernier à sortir – à l’exception, évidemment, des militaires, en supposant qu’ils les gardent aussi longtemps et ne les réaffectent pas.»