L’Alabama sera le premier État à exécuter un prisonnier à l’aide d’azote pur, déclenchant ainsi un débat sur les méthodes de peine de mort

L’Alabama pourrait devenir le premier État à exécuter un prisonnier en lui faisant respirer de l’azote pur, une méthode de peine de mort autorisée par trois États mais qui n’a jamais été utilisée.

Le bureau du procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, a demandé vendredi à la Cour suprême de l’État de fixer une date d’exécution pour le condamné à mort de 58 ans, Kenneth Eugene Smith. Le dossier a révélé que l’Alabama avait l’intention de le mettre à mort par hypoxie à l’azote.

Smith était l’un des deux hommes reconnus coupables du meurtre pour compte d’autrui de la femme d’un pasteur en 1988.

« C’est une parodie que Kenneth Smith ait pu éviter sa condamnation à mort pendant près de 35 ans après avoir été reconnu coupable du meurtre odieux contre rémunération d’une femme innocente, Elizabeth Sennett », a déclaré Marshall dans un communiqué.

L’hypoxie à l’azote est provoquée par le fait que le détenu est obligé de respirer uniquement de l’azote, ce qui le prive d’oxygène et le tue. L’air inhalé par l’homme contient 78 % d’azote mais est inoffensif lorsqu’il est inhalé avec de l’oxygène.

L’Alabama a autorisé l’hypoxie à l’azote en 2018 lors d’une pénurie de médicaments utilisés pour réaliser des injections mortelles, mais l’État n’a pas utilisé cette méthode pour exécuter une condamnation à mort. L’Oklahoma et le Mississippi ont également autorisé l’hypoxie à l’azote comme méthode d’exécution mais ne l’ont pas utilisée.

Les partisans de la nouvelle méthode d’exécution ont affirmé qu’elle serait indolore, mais les opposants ont fait valoir qu’il s’agissait d’une forme d’expérimentation humaine. La nouvelle révélation selon laquelle l’Alabama se prépare à recourir à l’hypoxie à l’azote devrait déclencher de nouvelles batailles juridiques sur sa constitutionnalité.

L’Equal Justice Initiative, un groupe de défense juridique qui s’oppose à la peine de mort, a déclaré que l’Alabama a un historique d' »exécutions et de tentatives d’exécution ratées et imparfaites » et que « expérimenter une méthode jamais utilisée auparavant est une idée terrible ».

« Aucun État du pays n’a exécuté une personne en utilisant l’hypoxie à l’azote et l’Alabama n’est pas en mesure d’expérimenter une méthode totalement non éprouvée et inutilisée pour exécuter quelqu’un », a déclaré Angie Setzer, avocate principale d’Equal Justice Initiative.

L’Alabama a tenté d’exécuter Smith par injection létale l’année dernière, mais n’y est pas parvenu en raison de problèmes liés à l’insertion d’une intraveineuse dans ses veines. C’était la deuxième fois en deux mois et la troisième depuis 2018 que l’État ne parvenait pas à mettre à mort un détenu. Le gouverneur républicain Kay Ivey a annoncé le lendemain de l’échec de l’exécution de Smith que les exécutions seraient suspendues pour permettre un examen interne des procédures d’injection létale.

Les injections létales en Alabama ont repris le mois dernier.

L’État travaille depuis plusieurs années au développement de la méthode d’exécution de l’hypoxie à l’azote, mais n’a pas révélé beaucoup de détails sur ses projets. Le commissaire aux services correctionnels, John Hamm, a déclaré aux journalistes le mois dernier qu’un protocole était presque terminé.

Le dossier du procureur général n’a pas révélé les détails de la manière dont l’exécution serait effectuée.

Smith et plusieurs autres détenus de l’Alabama qui tentaient d’empêcher leur exécution par injection létale ont soutenu qu’ils devraient être autorisés à mourir par hypoxie à l’azote.

Elizabeth Sennett a été retrouvée morte dans la maison qu’elle partageait avec son mari dans le comté de Colbert le 18 mars 1988. Les procureurs ont déclaré que Smith était l’un des deux hommes qui ont reçu chacun 1 000 $ pour tuer Sennett au nom de son mari, qui était très endetté et voulait percevoir l’argent de l’assurance.

Le mari de la victime et pasteur de l’Église du Christ, Charles Sennett, s’est suicidé lorsque l’enquête a commencé, le considérant comme un suspect possible, selon des documents judiciaires. L’autre homme reconnu coupable du meurtre a été exécuté en 2010.

L’Associated Press a contribué à ce rapport.