L'ancien représentant George Santos plaide coupable dans une affaire fédérale de fraude électronique et de vol d'identité

L'ancien représentant américain George Santos a plaidé coupable lundi de fraude électronique et de vol d'identité aggravé, court-circuitant l'affaire de fraude fédérale qui a conduit à son expulsion du Congrès quelques semaines seulement avant son procès.

« J'ai trahi la confiance de mes électeurs et de mes partisans. Je regrette profondément ma conduite », a déclaré le républicain de New York lors de son plaidoyer devant un tribunal de Long Island.

Santos, 36 ans, a déclaré qu'il acceptait sa responsabilité et qu'il avait l'intention de se racheter. Il risque plus de six ans de prison selon les directives fédérales en matière de détermination des peines et doit au moins 370 000 dollars de dédommagement.

La juge fédérale principale Joanna Seybert a fixé la condamnation de Santos au 7 février.

Santos a été inculpé de crimes pour avoir volé des donateurs politiques, utilisé des contributions de campagne pour payer des dépenses personnelles, menti au Congrès sur sa richesse et perçu des allocations de chômage alors qu'il travaillait réellement.

Santos a été expulsé de la Chambre des représentants des États-Unis après qu'une enquête éthique a révélé des « preuves accablantes » selon lesquelles il avait enfreint la loi et exploité sa position publique à son propre profit.

Le procès doit avoir lieu début septembre. Si tel était le cas, les procureurs fédéraux ont déclaré lundi qu'ils étaient prêts à convoquer une quarantaine de témoins, dont des membres de l'équipe de campagne de Santos, des employeurs et des membres de sa famille.

Santos était autrefois présenté comme une étoile politique montante après avoir renversé le district de banlieue qui couvre la riche côte nord de Long Island et une partie de l'arrondissement new-yorkais du Queens en 2022.

Mais sa vie a commencé à être dévoilée avant même qu'il ne soit investi. À l'époque, des rumeurs ont circulé selon lesquelles il aurait menti sur sa carrière dans les plus grandes sociétés de Wall Street et sur son diplôme universitaire, entre autres sur d'autres questions concernant sa biographie.

De nouvelles questions ont alors émergé au sujet de ses fonds de campagne.

Il a été inculpé pour la première fois de charges fédérales en mai 2023, mais a refusé de démissionner de ses fonctions.

Santos a déjà clamé son innocence, même s'il a déclaré dans une interview en décembre qu'un accord de plaidoyer avec les procureurs n'était « pas exclu ».

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait peur d'aller en prison, il a déclaré à CBS 2 à l'époque : « Je pense que tout le monde devrait avoir peur d'aller en prison, ce n'est pas un endroit agréable et je veux vraiment travailler très dur pour éviter cela du mieux possible. »

Lundi, la juge Denise Cote a rejeté une plainte dans laquelle Santos affirmait que l'animateur de fin de soirée Jimmy Kimmel, ABC et Disney avaient commis une violation de droits d'auteur et s'étaient injustement enrichis à ses dépens en utilisant des vidéos qu'il avait réalisées sur l'application Cameo pour un segment de « Jimmy Kimmel Live ». La juge a déclaré qu'il était clair que Kimmel avait utilisé les clips, qui ont également été publiés sur YouTube, à des fins de critique et de commentaire, ce qui est un usage équitable.

Santos avait commencé à vendre des vidéos personnalisées sur Cameo en décembre, peu après son éviction du Congrès. Il avait ensuite lancé, plus tôt cette année, une tentative de longue haleine pour revenir au Congrès en tant qu'indépendant, avant de l'abandonner rapidement.

Dans une interview radiodiffusée dimanche, Santos a déclaré qu'il se sentait à nouveau réconforté par le fait d'être à nouveau un « civil quelque peu privé ».

« Les dîners au poulet en caoutchouc, les fêtes et les collectes de fonds ne me manquent vraiment pas », a-t-il déclaré à propos de son ancienne vie.

À l'approche de son procès pénal, il a déclaré dans l'interview accordée à WABC qu'il était « terrifié ».

« Ce n'est pas un processus absolument facile à traverser. Cela fait vraiment mal et cela perturbe vraiment votre santé psychologique », a-t-il déclaré à l'animatrice Cindy Adams.

À l'approche de la date du procès, Santos avait demandé ces dernières semaines un jury partiellement anonyme, ses avocats faisant valoir dans les documents judiciaires que « le simple risque de ridicule public pourrait influencer la capacité des jurés à décider de l'affaire Santos uniquement sur la base des faits et du droit tels que présentés au tribunal ».

Il a également demandé aux jurés potentiels de remplir un questionnaire écrit pour connaître leur opinion à son sujet. Ses avocats ont fait valoir que cette enquête était nécessaire car « à toutes fins utiles, Santos a déjà été reconnu coupable par le tribunal de l'opinion publique ».

La juge Joanna Seybert a accepté de garder l'identité des jurés publique, mais a refusé le questionnaire.

Les procureurs, quant à eux, cherchaient à admettre comme preuves certaines des faussetés financières proférées par Santos pendant sa campagne, notamment qu'il avait travaillé chez Citigroup et Goldman Sachs et qu'il avait dirigé une entreprise familiale avec environ 80 millions de dollars d'actifs.

Deux collaborateurs de la campagne de Santos ont déjà plaidé coupable de crimes liés à la campagne de l'ancien membre du Congrès.

Son ancienne trésorière, Nancy Marks, a plaidé coupable en octobre d'une accusation de complot de fraude, impliquant Santos dans un projet présumé visant à embellir ses rapports financiers de campagne avec un faux prêt et de faux donateurs. Un avocat de Marks a déclaré à l'époque que son client serait prêt à témoigner contre Santos si on le lui demandait.

Sam Miele, un ancien collecteur de fonds de Santos, a plaidé coupable un mois plus tard d'une accusation fédérale de fraude électronique, admettant s'être fait passer pour un assistant de haut rang du Congrès alors qu'il collectait des fonds pour la campagne de Santos.