Le British Museum nomme un nouveau directeur alors qu'il est aux prises avec un vol apparent

Le British Museum a nommé jeudi le directeur de la National Portrait Gallery, Nicholas Cullinan, au poste de nouveau directeur, alors que l'institution, vieille de 265 ans, est aux prises avec le vol apparent de centaines d'objets et avec une surveillance internationale croissante de sa collection.

L'ancien directeur, Hartwig Fischer, a démissionné en août après que le musée ait révélé que plus de 1 800 objets manquaient dans une affaire apparente de vol interne. De nombreux articles étaient proposés à la vente en ligne.

Mark Jones, ancien directeur du Victoria and Albert Museum, assure depuis lors la fonction de directeur par intérim. Cullinan le remplacera cet été.

Cullinan est directeur de la National Portrait Gallery depuis 2015, supervisant une rénovation majeure du bâtiment à côté de Trafalgar Square à Londres. Il a travaillé auparavant à la Tate Modern de Londres et au Metropolitan Museum of Art de New York.

Sa nomination a été approuvée par les administrateurs du British Museum et le Premier ministre Rishi Sunak.

Cullinan a déclaré que c'était un honneur de devenir directeur de « l'un des plus grands musées du monde ».

Il a déclaré qu'il était impatient de diriger l'institution à travers « les transformations les plus importantes, tant architecturales qu'intellectuelles, qui se produisent dans n'importe quel musée du monde, afin de continuer à faire du British Museum le plus engagé et le plus collaboratif possible ».

Le musée a licencié un conservateur de longue date, Paul Higgs, à cause des objets manquants, et le poursuit devant la Haute Cour. Les avocats du musée affirment que Higgs « a abusé de sa position de confiance » pour voler des pierres précieuses anciennes, des bijoux en or et d'autres pièces dans les réserves au cours d'une décennie.

Higgs, qui a travaillé dans le département Grèce et Rome du musée pendant plus de deux décennies, nie ces allégations et a l'intention de contester les prétentions juridiques du musée.

La police enquête également, mais personne n'a été inculpé.

Le musée du XVIIIe siècle situé dans le quartier de Bloomsbury, au centre de Londres, est l'une des plus grandes attractions touristiques de Grande-Bretagne, visité par 6 millions de personnes par an. Ils viennent voir une collection allant des momies égyptiennes et des statues grecques antiques aux trésors vikings, en passant par des rouleaux contenant de la poésie chinoise du XIIe siècle et des masques créés par les peuples autochtones du Canada.

Le musée est confronté à une pression croissante concernant des objets provenant d'autres pays pendant la période de l'Empire britannique, notamment les marbres du Parthénon, des sculptures vieilles de 2 500 ans qui ont été prises à Athènes au début du XIXe siècle par le diplomate britannique Lord Elgin.

La Grèce fait campagne depuis des décennies pour que les billes soient restituées. La loi interdit au British Museum de restituer les sculptures à la Grèce, mais ses dirigeants ont discuté avec des responsables grecs d'un compromis, notamment un prêt à long terme.

Ces efforts ont connu un revers en novembre, lorsqu’une querelle diplomatique a éclaté à propos des marbres et que le Premier ministre Sunak a brusquement annulé une réunion prévue avec son homologue grec, Kyriakos Mitsotakis.

Le président du British Museum, George Osborne, a déclaré qu'avec la nomination de Cullinan, l'institution entrait « avec confiance dans un nouveau chapitre de la longue histoire du British Museum et reprenait du bon pied ».