Le cofondateur de Shield AI taquine la « boule de neige » des annonces de drones de combat X-BAT en Europe

MUNICH — Une « boule de neige d’activités » couvrant les commandes européennes et les accords de partenariat régional pour le drone de combat X-BAT de Shield AI devraient être annoncés « prochainement », selon le cofondateur et directeur de la stratégie de la société.

S’adressant à Breaking Defense aujourd’hui en marge de l’International Fighter Conference, Ryan Tseng a déclaré que les accords potentiels et les nouveaux pactes industriels seront rendus publics lorsque « nous serons prêts à les annoncer ».

Il a refusé de commenter les quantités d’avions impliquées dans les achats, disant simplement « surveillez cet espace ».

L’Europe « peut et doit être un élément essentiel de la chaîne d’approvisionnement (X-BAT) pour l’Europe », a-t-il déclaré, soulignant que cela renforcerait la région au niveau « de guerre ». De plus, une chaîne d’approvisionnement « souveraine européenne » rend les États-Unis plus capables, a souligné Tseng.

Andrew Hawkes, directeur X-BAT pour l’Europe chez Shield AI, a également déclaré à Breaking Defense que la société est impliquée dans « plusieurs campagnes de vente actives » pour l’avion autonome à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) à travers le continent, mais a refusé de divulguer des clients individuels.

Les activités d’exportation prévues s’appuient sur un certain nombre d’autres développements régionaux clés. En juin, le Premier ministre polonais Donald Tusk aurait déclaré que Shield AI prévoyait de produire localement du X-BAT en coopération avec la Pologne. Plus récemment, la société a annoncé un « accord stratégique » avec le grec GEK TERNA, un investisseur dans les infrastructures critiques, basé sur une collaboration potentielle sur « la production de pièces, l’intégration d’avions et le maintien à long terme du X-BAT en Grèce ».

L’évaluation de Tseng sur les commandes intervient après que la start-up d’intelligence artificielle a annoncé mardi qu’un premier prototype X-BAT à grande échelle avait été assemblé à Frisco, au Texas. Les prochaines étapes verront l’avion subir des tests dans les installations de la société à Newton, au Kansas, selon un communiqué de la société. Shield AI et l’US Navy investissent conjointement 400 millions de dollars dans X-BAT.
Ailleurs, Tseng a déclaré que le coût par avion du drone autonome pourrait être ramené à 25 millions de dollars, mais que pour une configuration de capteur haut de gamme, les clients pourraient s’attendre à payer 10 millions de dollars supplémentaires.

Le chiffre de base de 25 millions de dollars représente environ le quart « du coût d’un Eurofighter ou d’un F-35 en Europe », a-t-il expliqué. « Nous pensons que, du point de vue du cycle de vie, il le surpasserait (dans le cas des avions de combat de production) d’un facteur 10 », sur la base de coûts de maintenance comparables. « Vous pouvez utiliser beaucoup moins d’équipage pour faire fonctionner l’avion », ce qui entraînerait « des économies à tous les niveaux ».