Le procès du tireur de la synagogue de Pittsburgh devrait commencer dans les prochaines semaines, la peine de mort n’a pas été exclue

L’homme accusé de l’attaque antisémite la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis a tenté pendant des années d’éviter un procès devant jury fédéral, qui déciderait s’il devait le condamner pour avoir abattu 11 personnes dans une synagogue de Pittsburgh. En fin de compte, ces efforts ont échoué et la sélection du jury est dans moins de deux semaines.

Les dossiers judiciaires montrent que Robert Bowers, 46 ans, avait proposé de plaider coupable dans l’attaque de 2018 contre la synagogue Tree of Life, un crime pour lequel il a été arrêté sur les lieux et a fait des déclarations incriminantes à la police. Il a indiqué qu’il était prêt à accepter la perpétuité sans libération conditionnelle et à renoncer à ses droits d’appel.

Mais son offre était assortie d’une condition que le ministère américain de la Justice a déclinée : en échange d’un plaidoyer de culpabilité, il ne serait plus passible de la peine de mort. Une grande partie de la bataille juridique qui dure depuis plus de quatre ans a porté sur la phase critique de la détermination de la peine après la fin de la partie culpabilité ou innocence du procès.

Les familles de certaines victimes ont approuvé l’accord à vie sans libération conditionnelle, ce qui éviterait des jours, voire des semaines, de témoignages douloureux et les détails macabres des résultats d’autopsie, des photos de scènes de crime et des enregistrements du 911, y compris les appels de deux des personnes tuées.

En fin de compte, le ministère de la Justice a dit non à l’offre de Bowers et a catégoriquement rejeté la demande de ses avocats pour plus de détails sur le processus secret par lequel les décisions fédérales sur la peine de mort sont prises.

« Ce sera la décision finale du jury d’imposer ou non la peine de mort – pas celle du gouvernement », ont déclaré les procureurs fédéraux au juge de district américain Robert Colville dans un dossier du 3 avril. « Le ‘but’ des Etats-Unis dans cette poursuite est la poursuite de la justice, pas la punition. »

Les avocats de Bowers ont écrit ce mois-ci que la peine de mort fédérale n’avait « pas de base discernable et fondée sur des principes pour expliquer pourquoi le ministère de la Justice continue de condamner à mort M. Bowers, mais pas dans des cas comparables très récents ».

L’annonce en 2019 que le gouvernement fédéral poursuivrait la peine de mort contre Bowers a rencontré l’opposition de certaines personnes directement touchées par les meurtres. L’une des trois congrégations qu’il est accusé d’avoir attaqué – Dor Hadash – a mis ses objections par écrit.

Un mois après son entrée en fonction, le gouverneur Josh Shapiro a cité ces objections comme l’une des raisons pour lesquelles il maintiendrait le moratoire de l’État sur la peine de mort. Il a exhorté les législateurs de l’État à mettre fin à la peine de mort par voie législative.

Shapiro, un démocrate, a déclaré en février que sa « première réaction en 2018 était que ce tueur méritait d’être mis à mort. En fait, je l’ai déclaré publiquement à l’époque. Au fil du temps, mes réflexions sur cette question ont évolué. »

L’affaire du massacre de la synagogue a déjà duré deux présidences – le président républicain Donald Trump était au pouvoir lorsque le massacre s’est produit. Avant même que Bowers ne soit identifié comme le suspect, Trump a déclaré que le tueur devrait « subir le prix ultime » et que la peine de mort devrait être remise « à la mode ». Les exécutions fédérales ont repris pendant la présidence de Trump après une interruption de 17 ans, et 13 détenus fédéraux ont été mis à mort au cours de ses six derniers mois de mandat.

Le démocrate Joe Biden a indiqué lors de la campagne de 2020 qu’il travaillerait pour mettre fin à la peine de mort fédérale, mais les critiques disent qu’il n’a rien fait pour que cela se produise. Il a cependant mis en place un moratoire afin d’étudier les politiques et procédures actuelles – bien que cela n’ait pas empêché ses procureurs fédéraux de poursuivre une condamnation à mort pour Bowers.

Bowers a été accusé de dizaines de crimes fédéraux pour le massacre d’octobre 2018. Les enquêteurs l’ont lié à des publications anti-juives virulentes sur les réseaux sociaux. Les procureurs disent qu’il a dit à la police sur les lieux du crime qu’il voulait tuer des Juifs.

« En ce qui me concerne, personnellement, et de nombreuses personnes que je connais, nous soutenons la peine de mort dans certains cas », a déclaré Sam DeMarco, qui dirige le Comité républicain du comté d’Allegheny, une région qui englobe Pittsburgh. « Un cas flagrant comme celui-ci semble être ce pour quoi il a été fait. »

La représentante d’État Emily Kinkead, démocrate et opposante à la peine de mort qui représente une partie de Pittsburgh, a été déçue que les procureurs fédéraux n’aient pas accepté l’offre de Bowers de plaider coupable en échange de la prison à vie.

« Sommes-nous tellement concentrés sur le meurtre de personnes en tant qu’État, en tant que gouvernement, que nous ne donnerions pas la paix à ces familles afin qu’elles n’aient pas à assister à ce procès et à écouter leurs proches implorer l’aide du 911 ? cruelle et inhabituelle – cela semble une chose horrible à demander aux familles de faire », a déclaré Kinkead.

L’affaire de la synagogue de Pittsburgh présente certaines similitudes avec les meurtres racistes en 2015 de neuf membres d’une congrégation noire de Caroline du Sud pour lesquels Dylann Roof a été reconnu coupable et condamné à mort. Dans cette affaire, il y avait une gamme de sentiments à propos de la peine de mort parmi les proches des victimes, allant de la conviction que prendre la vie n’est jamais justifié à ceux qui disent qu’il y a justice dans « œil pour œil ». La condamnation à mort du kamikaze du marathon de Boston Dzhokhar Tsarnaev n’a pas non plus été universellement soutenue par les familles de ses victimes.

Un jury fédéral s’est retrouvé divisé sur la question de la condamnation à mort de l’homme qui a tué huit personnes sur une piste cyclable de New York lors d’un attentat terroriste. Au lieu de cela, Sayfullo Saipov a été condamné à perpétuité le mois dernier – le premier cas fédéral de peine de mort jugé sous Biden.

Et en février, le tireur suprémaciste blanc qui a tué 10 Noirs dans un supermarché de Buffalo a été condamné à la prison à vie – New York n’a pas la peine capitale. Il a proposé de plaider coupable devant un tribunal fédéral pour éviter la peine de mort.