Luttant contre le sable et le vent, le Pentagone évalue la technologie anti-drone lors d’un exercice à la frontière sud

YUMA PROVING GROUND, Arizona — À environ sept milles de la frontière entre le Mexique et les États-Unis, une brise peu fréquente offre un répit face à la chaleur torride de plus de 100 degrés. Le sursis est de courte durée, car chaque zéphyr s’accompagne d’un nuage de poussière. Les vendeurs d’armes, les soldats, les opérateurs de drones et les journalistes se couvrent le visage et plissent les yeux, mais inévitablement, cela se retrouve partout, y compris dans les équipements.

C’est ici que se déroule Falcon Peak 26.2, le quatrième et le plus récent exercice de lutte contre les drones du US Northern Command, conçu pour tester les technologies émergentes capables de vaincre les drones empiétant sur le territoire national. L’exercice, qui s’est déroulé du 31 août au 25 septembre, a vu NORTHCOM, sa Force opérationnelle interarmées subordonnée-Frontière sud (JTF-SB), le Département de la sécurité intérieure, l’Unité d’innovation de défense et la Force opérationnelle interinstitutionnelle conjointe de l’armée (JIATF 401) se sont réunis pour assister aux démonstrations des fournisseurs de leur technologie – dans le but d’attribuer des contrats peu de temps après.

Des itérations plus petites de l’exercice ont eu lieu à la fin de l’année dernière, mais le plus récent Falcon Peak a été le plus important à ce jour, survenant dans le contexte des efforts de l’administration Trump pour sceller la frontière aussi étroitement que possible. Le moment est également opportun, puisque le ministère de la Défense affirme avoir connu une augmentation « très notable » du nombre de détections de drones du cartel au cours des derniers mois.

« C’est une tendance croissante », a déclaré le brigadier de l’Air Force. Le général Brian Filler, commandant général adjoint pour les opérations de la FOI-SB, a déclaré aux journalistes le 24 septembre : « Je n’ai pas ces chiffres en mémoire, mais je veux dire qu’ils augmentent à un rythme très perceptible. »

Le major-général Curtis Taylor, commandant général de la FOI-SB, a déclaré à un auditoire plus tôt dans la journée qu’au cours des 30 derniers jours, il y a eu 378 détections, 75 revirements (cas où un dispositif anti-drone déconnecte un drone de son opérateur, le renvoyant automatiquement chez lui en boitant), 15 « engagements » (également appelés retraits de drones) et une capture d’un drone adverse traversant la frontière.

Taylor a reconnu que même s’il aimerait que ces chiffres soient plus élevés, il est heureux que l’équipe ait constaté une légère augmentation des détections et des refoulements. Les détections proviennent de divers systèmes radar, a déclaré Taylor, et les retours en arrière sont possibles grâce à des appareils tels que le Dronebuster de DZYNE, un appareil portable qui utilise les fréquences radio et le brouillage GPS pour forcer les drones à atterrir ou à retourner chez leur opérateur.

La prochaine étape consiste à passer du retour en arrière à un « engagement réel » et finalement à des captures.

Plus récemment, un engagement le 24 septembre a consisté à utiliser un système laser à haute énergie pour abattre deux drones du cartel, a déclaré Taylor. Il a ajouté que la capture avait été initiée par un « système de cyber-élimination », bien que lui et Filler aient refusé de fournir des informations supplémentaires sur le système.

Les détections ont augmenté en partie grâce au JIATF 401 apportant des capacités supplémentaires à la région, selon le brigadier. Le général Jason Rueschhoff, directeur des opérations de NORTHCOM. Il a déclaré que davantage de détections signifient « une meilleure protection » et une meilleure collecte de données.

Taylor a déclaré que la « menace prédominante des drones » traversant la frontière sont des avions de reconnaissance conçus pour « soutenir les opérations de traite des êtres humains ». Les drones sont principalement des quadricoptères commerciaux du groupe 1, ont déclaré Taylor et Filler. À ce jour, le groupe de travail et ses partenaires n’ont vu aucun drone attaché à des charges utiles « mortelles » traverser la frontière, mais cela ne signifie pas que cette possibilité « n’existe pas », a déclaré Taylor.
« Nous savons, grâce à des informations de source ouverte et disponibles en toute sécurité, qu’il y a une utilisation croissante de drones meurtriers dans la violence des cartels au Mexique, et nous sommes tous préoccupés par la diffusion des leçons apprises de la Russie et de l’Ukraine dans la lutte contre les cartels dans l’hémisphère », a déclaré Taylor.

Pendant ce temps, à seulement 100 mètres du mur frontalier, le lieutenant-commandant Lauren Cole, directeur adjoint des affaires publiques de la FOI-SB, a déclaré aux journalistes que « les cartels narcoterroristes évoluent dans leur façon d’utiliser les drones, et ils améliorent leur façon d’utiliser les drones ».

Elle a ajouté qu’ils utilisent « des tactiques différentes selon les endroits », ce qui oblige l’armée américaine et les agences comme le DHS à tenter de garder une longueur d’avance.

« Nous veillons constamment à pouvoir répondre et dépasser les menaces liées à la manière dont ils les utilisent. »

Une multitude d’offres industrielles

« Garder une longueur d’avance » est le but d’exercices comme Falcon Peak, a déclaré Cole.

Au cours de la démonstration, les responsables ont couvert trois « voies » de capacités : la détection, les intercepteurs cinétiques (également connus sous le nom de démontages drone-sur-drone) et les démontages balistiques, qui consistaient principalement en de petites munitions pour abattre l’avion.

Une douzaine d’éditeurs ont présenté leurs différentes solutions. Trois ont été utilisés pour des opérations de détection, cinq pour des intercepteurs cinétiques et quatre pour des capacités balistiques. Les fournisseurs allaient de sociétés bien connues telles que Teledyne FLIR, proposant son radar anti-drone baptisé Cerberus, et Allen Control Systems, avec son intercepteur cinétique Bullfrog, à des fournisseurs moins connus tels que Harmattan AI, avec son intercepteur hit-to-kill baptisé GOBI, et Genesis Arms, avec son fusil de chasse GEN-12 de calibre 12, alimenté par chargeur.

Parmi les technologies testées, Breaking Defense n’a montré que le radar de Teledyne FLIR et l’appareil GEN 12 de Genesis Arms. Après trois jours dans le désert, un petit groupe de journalistes a vu au total trois drones d’essai abattus par le GEN 12.

De plus, au cours de la dernière journée, le 25 septembre, NORTHCOM a également présenté son kit flyaway fabriqué par Anduril. Le kit se compose d’une combinaison de capteurs et d’effecteurs comme le capteur Heimdal à 360 degrés, les intercepteurs de drones Anvil, l’effecteur de guerre électromagnétique appelé Pulsar, un système infrarouge compatible avec l’IA surnommé Wisp et les drones de reconnaissance Ghost-X de la société.

Des journalistes et d’autres observateurs ont vu les drones de reconnaissance s’envoler pour détecter où se trouvaient les « drones ennemis », puis retourner à leur site de lancement. Le kit flyaway a été acheté par NORTHCOM l’automne dernier.

Apprendre des conditions difficiles

Ici, le sable et les vents omniprésents ne sont pas seulement des inconvénients, mais aussi des défis opérationnels auxquels l’armée s’attend à ce que la technologie anti-drone puisse résister. Les dirigeants d’Harmattan AI ont déclaré aux journalistes que l’entreprise avait appris que sa technologie devra « surmonter » les environnements désertiques difficiles au cours de Falcon Peak. Les journalistes n’ont pas pu observer l’attaque cinétique de GOBI en action, mais les dirigeants ont rendu compte du fonctionnement de cette capacité.

« Nous sommes présents ici depuis longtemps, ce qui nous apprend désormais également à connaître l’endurance de la batterie de notre technologie. Comment la poussière l’affecte-t-elle réellement au fil du temps ? Est-ce que cela fait une différence ? » Callie Roth, l’un des dirigeants d’Harmattan AI, a déclaré aux journalistes lors de l’exercice. « Comment pouvons-nous surmonter certains de ces obstacles ? »
Roth n’a pas révélé de détails, mais a déclaré que la société apprenait à rendre le GOBI plus résistant à chaque test dans le désert.

Robert Fletcher, responsable de l’équipe des capteurs de Yuma Proving Ground, a déclaré aux journalistes que d’autres fournisseurs avaient appris les dures réalités des environnements désertiques.
« Beaucoup de gens font des suppositions lorsqu’ils viennent ici, et lorsque le soleil brille toute la journée sur leur système, certaines choses fondent. Certains composants électroniques ne fonctionnent pas aussi bien. C’est donc toujours une difficulté pour les systèmes ou les propriétaires », a déclaré Fletcher. (Breaking Defense a déjà signalé comment l’environnement désertique rigoureux a également des conséquences néfastes sur les équipements de communication.)

Outre la chaleur et la poussière, les vents forts du désert posent leurs propres défis, a déclaré à Breaking Defense Joe Cornelius, PDG et co-fondateur de Perseus, une entreprise fabriquant un petit intercepteur qui coûte moins de 5 000 dollars par coup.

« Certains des principaux enseignements que nous avons tirés de (l’exercice) étaient que nous devions effectuer des tests plus robustes sur différents environnements de vent et des choses de ce genre. » dit Cornélius. « Les vents ici à Yuma sont environ deux fois supérieurs à ceux avec lesquels nous avons jamais testé au Texas. C’est donc une chose assez importante que nous avons apprise. Nous devons être un peu plus rigoureux lors des tests dans des conditions défavorables, comme le vent, ou comme… l’humidité, ou comme le brouillard, ou la pluie, ou quoi que ce soit. »

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Ross a déclaré aux journalistes que l’un des engagements du JIATF 401 à Falcon Peak était d’attribuer des contrats après l’exercice. Bien qu’il ait déclaré le 24 septembre qu’il ne savait pas encore quand ces contrats seraient attribués ni quelle serait leur valeur, il a déclaré que le groupe de travail utilisait un « référentiel central » agentique alimenté par l’IA – une base de données unique contenant les données collectées au cours de l’exercice – pour déterminer quels fournisseurs ont obtenu les meilleurs résultats. Il a déclaré que les commentaires seront disponibles « dans quelques jours, et non dans quelques semaines ».

« L’une des choses qu’il fait très bien, c’est qu’il nous aide à trier les données consolidées non structurées. Nos rapports de test seront donc dans des e-mails, des documents Word, des diapositives PowerPoint, des feuilles de calcul Excel et parfois un document PDF formaté de manière aléatoire, mais l’IA peut nous aider à donner un sens à cela », a déclaré Ross. « Je veux aller très vite parce que nous avons actuellement des partenaires industriels engagés qui ont pris leur temps et leur argent pour venir ici et se produire. »

Ross a refusé de dire s’il y avait une capacité qui s’est démarquée au cours de l’exercice, affirmant que ce qui est important est une « défense à plusieurs niveaux », qui combine les processus de détection, de suivi, d’identification, d’atténuation et de capture. Ainsi, au lieu d’acheter un système qui remplit toutes les fonctions, il serait idéal d’acheter une variété de technologies interopérables.
De plus, lors de l’achat d’une telle technologie, il a déclaré qu’il était préférable de disposer de capacités de grande envergure plutôt que d’acquérir une technologie qui ne peut détruire qu’un certain type de drone.

« Nous voulons vraiment nous concentrer sur ces premiers principes qui sont communs à tous les systèmes sans pilote, et il existe donc des solutions qui permettront une détection sur les fréquences radio et les fréquences de contrôle, pour brouiller ce contrôle, cette modalité de contrôle. Je préfère de loin me concentrer sur la détection basée sur la masse physique dans l’espace aérien et sur la défaite du drone sur la base des éléments communs à tous les drones », a déclaré Ross.
« Si nous pouvons nous concentrer sur cela pour nos mécanismes de défaite, alors nos contre-mesures seront résilientes, quel que soit le type de systèmes que nous commençons à voir être utilisés par l’adversaire », a-t-il déclaré.