Storm Fighter : le Royaume-Uni baptise le programme Wingman de drones et dévoile de nouveaux modèles

LONDRES — Le Royaume-Uni a officiellement désigné son projet d’ailier de drones Collaborative Combat Aircraft sous le nom de Storm Fighter, et prévoit au moins deux nouveaux modèles d’avions sans pilote pour renforcer ses ambitions en matière de drones, ont révélé aujourd’hui des responsables gouvernementaux.

La nouvelle nomenclature du programme CCA a été dévoilée ce matin par Luke Pollard, ministre d’État britannique chargé de la préparation à la défense et de l’industrie. S’exprimant lors d’un discours prononcé ici à la Conférence mondiale des chefs de l’air et de l’espace, Pollard a déclaré que les ailiers de drones joueraient à la fois le rôle d’« ange gardien » et de « chien d’attaque » pour les avions tactiques britanniques.

Avec un chasseur futuriste prévu, le Storm Fighter « fera de la RAF (Royal Air Force) la première force aérienne européenne de six générations », a déclaré Pollard, ajoutant que le développement du CCA « jetterait les bases des exportations, de la croissance, du partenariat avec des nations amies, de davantage d’emplois dans la défense et d’une base industrielle de défense plus résiliente ».

Les forces aériennes du monde entier recherchent des modèles de CCA pour fournir ce que les responsables décrivent souvent comme une « masse abordable » de systèmes, estimant que les drones peuvent compléter les chasseurs habités à moindre coût. Les CCA sont globalement envisagés pour remplir un certain nombre de rôles, du transport de missiles supplémentaires à l’attaque électronique et à la reconnaissance. Au combat, ils pourraient également agir comme une éponge de missile pour aider à protéger les pilotes.

S’exprimant lors d’un discours ultérieur, le maréchal en chef de la Royal Air Force, Harv Smyth, a annoncé que le Royaume-Uni poursuivrait ces missions avec au moins deux nouvelles plates-formes de drones. L’un s’appellera Storm Chrome et est destiné aux attaques électroniques. L’autre, selon Smyth, est un drone d’attaque unidirectionnel appelé Storm Fire qui peut atteindre des cibles jusqu’à 1 600 milles de distance.

Les conceptions naissantes s’appuient sur un drone autonome appelé StormShroud, entré en service l’année dernière. Selon la RAF, le StormShroud protégera les pilotes en bloquant les radars ennemis.

« Notre nouveau programme Storm Fighter CCA modifiera considérablement le calcul économique en notre faveur, en absorbant les risques et en permettant à nos plates-formes avec équipage de survivre plus facilement », a déclaré Smyth.

Le Royaume-Uni prévoit d’investir 300 millions de livres sterling (405 millions de dollars) pour lancer son programme CCA et prévoit de faire voler un démonstrateur d’ici « au moins 2030 », selon le plan d’investissement de défense (DIP) sur quatre ans de Londres, d’un montant de 298 milliards de livres sterling, publié le 30 juin. Smyth a cependant déclaré dans une récente interview avec Aviation Week qu’il souhaitait qu’un démonstrateur vole avec un Eurofighter Typhoon dès l’année prochaine.

Le DIP était lui-même une source de discorde, les niveaux antérieurs de dépenses de défense ayant conduit à la démission de l’ancien ministre britannique de la Défense, John Healey, et aboutissant finalement à l’éviction du Premier ministre Keir Starmer. Reconnaissant la controverse, Pollard a noté que le gouvernement avait obtenu une augmentation des dépenses de défense à hauteur de 15 milliards de livres sterling.

« Nous avons besoin de plus d’argent pour la défense. Cela est clair », a-t-il déclaré.