Un condamné à mort de Caroline du Sud veut retarder son exécution, affirmant que son coaccusé a menti sur le fait de ne pas avoir conclu d'accord de plaidoyer

Un condamné à mort de Caroline du Sud qui doit être exécuté plus tard ce mois-ci exhorte la Cour suprême de l'État à retarder son exécution pour permettre à ses avocats de faire valoir que son coaccusé qui a témoigné contre lui a menti en disant qu'il n'avait pas conclu d'accord de plaidoyer en échange de son témoignage.

Freddie Eugene Owens, 46 ans, doit être exécuté le 20 septembre pour le meurtre en 1997 de la vendeuse Irene Graves lors d'une série de vols à Greenville. Owens a également tué son compagnon de cellule à la prison du comté de Greenville après sa condamnation en 1999, mais avant sa condamnation.

En plus de la dispute sur l'accord de plaidoyer, les avocats d'Owens ont déclaré dans des documents judiciaires déposés vendredi qu'un juré avait observé un dispositif paralysant électronique qu'Owens devait porter au tribunal pour assurer un bon comportement et qu'un juge n'avait jamais expliqué pourquoi il était obligé de le porter, selon l'Associated Press.

Cela survient alors que la Caroline du Sud cherche à mettre Owens à mort, ce qui marquerait la première exécution de l'État en 13 ans après une pause involontaire en raison des difficultés rencontrées ces dernières années pour obtenir des médicaments d'injection létale.

Les avocats de l'État ont jusqu'à jeudi pour répondre à la demande d'Owens de retarder son exécution pendant qu'il présente de nouvelles preuves à un juge et exige un nouveau procès.

La barre est généralement haute pour autoriser un nouveau procès après que les condamnés à mort ont épuisé tous leurs recours. Les avocats d'Owens ont déclaré que les avocats précédents avaient examiné son dossier avec soin, mais que les nouveaux éléments n'étaient apparus lors des entretiens qu'à l'approche de son exécution potentielle.

Le coaccusé Steven Golden a témoigné qu'Owens avait tiré sur Graves dans la tête parce qu'elle était incapable d'ouvrir le coffre-fort du magasin de Greenville il y a 27 ans.

Le magasin disposait d'une vidéo de surveillance, mais celle-ci ne montrait pas clairement la fusillade. Les procureurs n'ont jamais retrouvé l'arme utilisée lors de la fusillade et n'ont pas réussi à prouver scientifiquement qu'Owens était impliqué dans le meurtre.

Golden a déclaré aux jurés lors du procès en 1999 qu'il n'avait pas conclu d'accord de plaidoyer avec les procureurs et qu'il pouvait toujours être condamné à mort ou à la prison à vie après avoir témoigné.

Cependant, dans une déclaration sous serment signée le 22 août, Golden a déclaré avoir conclu un accord parallèle avec les procureurs, un aveu qui, selon les avocats d'Owens, aurait pu faire changer d'avis les jurés qui ont cru à son témoignage.

« Mon accord écrit stipulait que la peine de mort et la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle étaient toujours possibles et qu'il n'y avait aucune garantie spécifique quant à ma peine », a écrit Golden dans sa déclaration. « Ce n'était pas vrai. Nous avions un accord verbal stipulant que je n'encourrais ni la peine de mort ni la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. »

Golden a été condamné à 28 ans de prison après avoir plaidé coupable d'une accusation moindre d'homicide volontaire, selon les dossiers judiciaires.

En ce qui concerne le dispositif électronique paralysant qu'Owens portait pendant le procès, les avocats d'Owens ont déclaré que les tribunaux exigeaient depuis longtemps que les juges expliquent aux jurys pourquoi les accusés portaient des moyens de contention visibles, tels que des chaînes, et que le juge devait débattre de la question de la sécurité de la salle d'audience et de l'impact que le dispositif pourrait avoir sur un procès équitable.

Les avocats d'Owens ont déclaré que le juge n'avait pas fait cela lors de son procès.

La Caroline du Sud, qui était autrefois l'un des États les plus actifs en matière d'exécutions, n'applique plus la peine de mort depuis 2011 en raison des difficultés rencontrées ces dernières années pour obtenir des médicaments pour injection létale après l'expiration de leur stock, les sociétés pharmaceutiques craignant de devoir révéler qu'elles avaient vendu ces médicaments aux autorités de l'État. Mais l'assemblée législative de l'État a adopté l'année dernière une loi de protection permettant aux autorités de garder confidentiels les fournisseurs de médicaments pour injection létale.

La Caroline du Sud utilisait auparavant un mélange de trois médicaments, mais utilisera désormais un seul médicament, le sédatif pentobarbital, pour les injections mortelles dans un protocole similaire à celui du gouvernement fédéral.

L'injection létale, l'électrocution et la nouvelle option du peloton d'exécution devraient être toutes les options possibles pour l'exécution d'Owens. Owens a jusqu'au 6 septembre pour choisir la méthode de son exécution. Il a signé une procuration à son avocate, Emily Paavola, pour qu'elle prenne cette décision à sa place.

Si Owens ne prend pas de décision, il sera envoyé sur la chaise électrique, et il ne veut pas mourir de cette façon, a déclaré Paavola. Les avocats de l'État ont demandé à la Cour suprême de Caroline du Sud de décider si l'avocat d'Owens peut prendre cette décision à sa place.

« M. Owens a une conviction religieuse profonde et de longue date selon laquelle signer physiquement le formulaire de vote revient à participer activement à sa propre mort et s'apparente donc à un suicide. La foi musulmane de M. Owens enseigne que le suicide est un péché et qu'il est interdit », a écrit Paavola dans les documents judiciaires.

La Cour suprême de l'État a également déclaré vendredi qu'elle attendrait au moins cinq semaines entre les exécutions.

Le tribunal a rejeté une demande des avocats des condamnés à mort de fixer un intervalle de trois mois entre les exécutions afin de soulager le personnel pénitentiaire de la pression qui pourrait entraîner des erreurs et de donner aux avocats le temps de consacrer exclusivement du temps au cas de chaque prisonnier.

Le tribunal a promis de respecter un délai de cinq semaines entre les exécutions. En vertu de la loi de l'État et d'un calendrier fixé pour la première fois lorsque les juges ont décidé que les exécutions pouvaient reprendre le mois dernier, le tribunal pourrait émettre des ordres d'exécution chaque semaine, le vendredi, s'il le souhaite. Les responsables de la prison ont déclaré à l'État que quatre semaines seraient acceptables.

La Caroline du Sud compte actuellement 32 détenus dans le couloir de la mort.

L'Associated Press a contribué à ce rapport.