Un Hongkongais inculpé pour trafic de tortues protégées
Un homme de Hong Kong a été inculpé vendredi par un grand jury fédéral pour avoir prétendument fait entrer clandestinement des tortues-boîtes orientales – qui sont une espèce sauvage protégée – des États-Unis vers la Chine, pour les mettre sur le marché noir.
Le ministère de la Justice a annoncé que Sai Keung Tin, 53 ans, de Hong Kong, a été inculpé de quatre chefs d'accusation pour exportation de marchandises contraire à la loi.
Bien que Tin ait été inculpé vendredi, il a été arrêté à l'aéroport international John F. Kennedy de New York le 25 février.
L’acte d’accusation allègue qu’en juin 2023, Tin a sciemment et illégalement contribué à l’exportation de 40 tortues-boîtes orientales des États-Unis vers Hong Kong.
Des boîtes contenant les tortues et adressées à « Ji Yearlong », un pseudonyme qui serait utilisé par Tin, ont été interceptées dans un centre de courrier international à Torrance, en Californie, selon des documents judiciaires.
Tin est accusé d'avoir faussement étiqueté les emballages comme étant des amandes et des gâteaux au chocolat pour dérouter les inspecteurs.
Trois des boîtes contenaient jusqu'à 12 tortues vivantes liées dans des chaussettes, selon les allégations, et une quatrième boîte contenait sept tortues vivantes et une tortue décédée.
Les agents affirment également que l’expéditeur de chaque colis était un faux.
La tortue-boîte de l'Est est une sous-espèce de la tortue-boîte commune et peut être trouvée dans les régions boisées de l'est des États-Unis, bien qu'il existe des populations isolées dans le Midwest.
Le marché noir du commerce extérieur des animaux de compagnie accorde une grande valeur aux tortues aux marques colorées, en particulier dans des pays comme Hong Kong et la Chine, a déclaré le ministère de la Justice.
Mais la tortue-boîte orientale est protégée par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, un accord international visant à protéger les poissons, la faune et les plantes qui pourraient ou sont menacés de disparaître.
La Chine et les États-Unis sont tous deux parties à l’accord.
Les allégations incluses dans l'affidavit déposé avec la plainte pénale contre Tin prétendent qu'il était un associé de Kang Juntao de la ville de Hangzhou, en Chine. Juntao est un criminel reconnu coupable et un trafiquant international de tortues qui a recruté des braconniers et des fournisseurs de tortues aux États-Unis pour les aider à expédier les tortues aux intermédiaires. Les intermédiaires regroupaient ensuite les tortues avec d’autres colis et les envoyaient à Hong Kong.
Le DOJ affirme que les tortues étaient attachées dans des chaussettes afin qu'elles ne puissent pas bouger et alerter les autorités de leur présence, mais aussi pour protéger leurs carapaces.
Entre juin 2017 et décembre 2018, Kang était responsable de l’expédition d’au moins 1 500 tortues des États-Unis vers Hong Kong. La valeur totale des tortues a été estimée à plus de 2,25 millions de dollars.
En mars 2019, Kang a plaidé coupable de blanchiment d'argent après avoir été extradé de Malaisie et a été condamné à 38 mois de prison fédérale.
Les autorités fédérales continuent d'intercepter des colis destinés à Tin et à d'autres, malgré la condamnation de Kang.
Si Tin est reconnu coupable de ces crimes, il risque jusqu'à 10 ans de prison pour chaque chef d'accusation de contrebande.
