Un tueur en série de l’Idaho condamné à mort demande une nouvelle audience de grâce après la dernière égalité

Un homme de l’Idaho dont l’exécution est prévue à la fin du mois demande à un tribunal fédéral de suspendre son injection mortelle et d’ordonner une nouvelle audience de grâce après que la précédente ait abouti à un vote à égalité.

Thomas Eugene Creech est le condamné à mort le plus ancien de l’Idaho. Il purgeait déjà une peine après avoir été reconnu coupable du meurtre de deux personnes dans le comté de Valley en 1974, lorsqu’il a été condamné à mort pour avoir battu à mort un codétenu avec une chaussette pleine de piles en 1981.

Le mois dernier, la commission des libérations conditionnelles de l’État a voté par 3 contre 3 sur la demande de Creech de changer sa peine en perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle après qu’un de ses membres se soit récusé de l’affaire. Selon les règles de l’État, une majorité du conseil d’administration doit voter en faveur de la grâce pour que cette recommandation soit envoyée au gouverneur.

Mais même cela ne constitue pas une garantie. L’État permet également au gouverneur d’annuler les recommandations de grâce, et le gouverneur Brad Little a déclaré la semaine dernière qu’il n’avait « aucune intention de prendre des mesures qui pourraient arrêter ou retarder l’exécution de Creech ».

« Thomas Creech est un tueur en série reconnu coupable d’actes d’une violence extrême », a déclaré Little dans un communiqué, avant de poursuivre : « Sa sentence légale et juste doit être exécutée comme l’a ordonné le tribunal. La justice a été suffisamment retardée. »

Au cours de son audience de grâce, la procureure adjointe du comté d’Ada, Jill Longhurst, a qualifié Creech de sociopathe sans aucun respect pour la vie humaine. Elle a souligné son long casier judiciaire, qui comprend également des condamnations pour meurtre en Oregon et en Californie. Un autre acte d’accusation pour meurtre dans l’Oregon a été abandonné par les procureurs parce qu’il y avait déjà été condamné à quatre peines d’emprisonnement à perpétuité.

Parfois, Creech a affirmé en avoir tué plusieurs autres.

« Les faits qui sous-tendent cette affaire ne pourraient pas être plus effrayants », a écrit Sandra Day O’Connor, alors juge à la Cour suprême des États-Unis, dans un avis de 1993, confirmant une loi de l’Idaho sur les moments où les accusés peuvent être condamnés à mort. La décision est intervenue après que Creech ait fait appel de sa condamnation, arguant que la loi était inconstitutionnellement vague.

« Thomas Creech a admis avoir tué ou participé au meurtre d’au moins 26 personnes », a poursuivi O’Connor. « Les corps de 11 de ses victimes – qui ont été abattues, poignardées, battues ou étranglées à mort – ont été retrouvés dans sept États. »

Les avocats de la défense de Creech affirment que le nombre de meurtres qui lui sont liés est très exagéré et que Creech, 73 ans, a changé au cours de ses décennies derrière les barreaux.

Creech a eu une influence positive sur les jeunes détenus et a passé 28 ans sans une seule infraction disciplinaire avant d’être traduit en justice une fois en 2022 pour un « malentendu concernant un jeu de cartes », a déclaré l’avocat Jonah Horwitz du bureau fédéral des défenseurs de l’Idaho lors de son audience de grâce.

Creech a obtenu le soutien de certaines sources apparemment improbables dans sa demande de commutation de peine, notamment une ancienne infirmière de prison, un ancien procureur et le juge qui l’a condamné à mort.

Le juge Robert Newhouse a déclaré l’année dernière devant une commission des grâces qu’il ne servirait à rien d’exécuter Creech après 40 ans dans le couloir de la mort. Le faire maintenant ne serait qu’un acte de vengeance, a-t-il déclaré dans une pétition.

Dans leur appel fédéral demandant une nouvelle audience de grâce, les avocats de la défense de Creech affirment que l’absence d’un membre du conseil d’administration lors de la décision a désavantagé injustement leur client. Normalement, un détenu devrait convaincre une majorité simple pour obtenir une recommandation de grâce, mais avec une personne manquante, cela représente les deux tiers du conseil d’administration, ont noté ses avocats.

Soit un autre membre du conseil d’administration aurait dû se retirer pour éviter une égalité des voix, soit quelqu’un d’autre aurait dû être nommé pour occuper le septième siège, ont-ils déclaré.

Creech a également deux appels sur d’autres questions en instance devant la Cour suprême de l’Idaho et a fait appel d’une autre affaire devant la 9e Cour d’appel des États-Unis.