Space Force ajoute deux startups à un pool de lancement petit et moyen

WASHINGTON — La Space Force a approuvé les startups californiennes Impulse Space et Relativity Federal pour rejoindre le groupe de concurrents pour le lancement de charges utiles de sécurité nationale moins critiques et moins complexes, a annoncé aujourd’hui le Space Systems Command (SSC).

Les deux ajouts au programme National Security Space Launch Phase 3 Lane 1 de SSC portent le nombre total de fournisseurs de lancement qualifiés à sept – rejoignant Rocket Lab et Stoke Space, qui ont été exploités en mars dernier, ainsi que Blue Origin, SpaceX et United Launch Alliance (ULA), qui ont été ajoutés au pool de concurrents en juin 2024 (PDF).

La voie 1 implique des lancements sur des orbites plus faciles à atteindre, des charges utiles avec moins de masse et des missions qui ne sont pas absolument incontournables, comme les satellites de transport de données et de suivi de missiles de l’Agence de développement spatial, et ceux utilisés par le programme d’essais de la force spatiale.

L’expansion du programme Lane 1 intervient à un moment où le marché américain des lancements est perturbé par la décision de SpaceX de suspendre les commandes de covoiturage commercial sur sa fusée Falcon 9 à partir de fin 2028, selon un rapport de Space News. Le Falcon 9 a été lancé 165 fois en 2025, représentant environ 85 % de tous les lancements américains – tant gouvernementaux que commerciaux – et est approuvé pour effectuer à la fois les missions NSSL Phase 3 Lane 1 et les missions NSSL Phase 3 Lane 2 qui transportent des engins spatiaux de sécurité nationale de grande valeur et indispensables.

L’expansion continue de la voie 1 par la Space Force a probablement plusieurs facteurs, selon Todd Harrison, chercheur principal à l’American Enterprise Institute.

Ces facteurs incluent « le désir du service de tirer parti des nouvelles capacités de lancement à mesure qu’elles sont mises en ligne ; une méfiance à l’égard d’une dépendance excessive à l’égard de SpaceX en général ; et la crainte que SpaceX semble s’éloigner de son activité de lancement traditionnelle en retirant le Falcon 9 et en passant aux centres de données Starship et AI », a déclaré Harrison. « Chacun de ces facteurs inciterait à élargir la voie 1 dans le cadre d’une atténuation prudente des risques. »

NSSL Phase 3 Lane 1 est financée via un véhicule contractuel à livraison indéfinie et à quantité indéfinie d’une valeur de 5,6 milliards de dollars jusqu’en 2030. Comme les précédents intronisés, Impulse Space et Relativity Federal – la branche commerciale gouvernementale de Relativity Space – ont reçu une première récompense de 5 millions de dollars chacun « pour mener une évaluation initiale des capacités et développer leur approche d’assurance de mission sur mesure », indique le communiqué de presse du SSC.

« L’assurance de mission sur mesure » est un processus conçu pour permettre à la Force spatiale d’évaluer les capacités de chaque entreprise Lane 1 et « les risques associés à la mission », explique le communiqué.

Ni Impulse ni Relativity n’ont encore lancé de satellites.

Relativity s’attend à un premier lancement de sa fusée réutilisable Terran R à la fin de cette année.

Impulse développe un étage de démarrage – l’étage supérieur spécialisé d’une fusée qui offre un « coup de pied » final ou un coup de pouce aux charges utiles – appelé Helios, conçu pour se fixer à n’importe quelle fusée de transport moyen pour permettre le transport de marchandises plus lourdes vers une orbite terrestre basse. Helios pourrait également permettre un trajet plus rapide vers des orbites plus lointaines. Impulse prévoit de réaliser la première mission Helios sur un Falcon 9 fin 2026.

Dans un communiqué de presse publié aujourd’hui, Impulse a déclaré que ce prix marquait la première fois qu’un « fournisseur de niveau supérieur » était choisi pour « servir de principal » dans le cadre du programme NSSL.

Eric Romo, président et directeur de l’exploitation d’Impulse, a expliqué qu’Helios sera associé « à un lanceur standard de moyenne portée » pour offrir « une voie plus flexible sur le plan opérationnel et plus rentable vers des orbites à haute énergie que d’autres solutions ».