General Atomics dévoile le drone « Wildfire » pour remplacer Reaper

WASHINGTON — Le fabricant de drones General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) a officiellement dévoilé aujourd’hui son offre visant à remplacer le chasseur-tueur MQ-9A Reaper de la société par une conception entièrement nouvelle qui, selon la société, peut être produite rapidement et dépasser les objectifs du Pentagone.

General Atomics affirme que le nouveau drone, baptisé Wildfire, peut assumer des missions traditionnellement remplies par le Reaper, comme la reconnaissance et la frappe de longue endurance. En dehors des conflits, la société propose l’avion à des rôles civils et affirme que la charge utile relativement plus importante du système sans pilote, combinée à des « points d’attache plus solides », permet de « nouvelles options » pour des tâches telles que le transport de marchandises commerciales.

« C’est exactement la bonne conception pour les missions à forte demande et les clients soucieux des coûts », a déclaré le président de GA-ASI, David Alexander, dans un communiqué de presse de l’entreprise. « Notre Wildfire, conçu sur mesure et tolérant l’attrition, équilibre la capacité élevée pour laquelle nos avions sont connus avec une grande flexibilité et une grande évolutivité. Il n’y a jamais rien eu de tel auparavant. »

La société propose Wildfire pour le programme Massed Modular Aircraft (MMA), qui a été lancé par l’Air Force and Defence Innovation Unit en juillet pour trouver un successeur au Reaper. Le lieutenant-général Christopher Niemi, responsable de la modernisation de l’armée de l’air, a récemment déclaré aux journalistes que le programme avait été accéléré suite aux pertes « préoccupantes » du Reaper lors des opérations de combat contre l’Iran, et a souligné que l’objectif était de remplacer le vénérable drone par un nouveau système moins cher et plus fragile.

Le Reaper peut coûter jusqu’à 50 millions de dollars pièce selon sa configuration, selon les responsables de l’Air Force. (La fabrication du drone a cessé l’année dernière, bien qu’une version améliorée baptisée MQ-9B SkyGuardian soit en production.) Selon Niemi, le Pentagone vise à ramener le coût du véhicule aérien MMA à environ 10 millions de dollars pièce, un chiffre qui exclut l’équipement de mission.

Dans une sollicitation de l’industrie, le Pentagone a fixé des objectifs comme la capacité de se déployer automatiquement sur 8 000 milles marins (9 206 milles) et de transporter une charge utile « d’au moins » 2 800 livres. Selon le communiqué de presse de GA-ASI, le Wildfire « répond ou dépasse toutes les exigences » de la sollicitation du Pentagone « de façon spectaculaire, dépassant la portée des ferries de 8 000 milles marins et capable de transporter simultanément deux missiles antinavires à longue portée pour une distance de combat significative ».

De plus, selon le communiqué, le Wildfire peut transporter différentes combinaisons de « munitions, effets lancés, capteurs ou autres charges utiles » et sera dès le départ « hautement autonome et conçu pour des opérations collaboratives ».

Alors que la sollicitation du Pentagone fixait l’objectif de rendre opérationnel un système MMA d’ici l’exercice 2031, mesuré par 20 drones prêts à la mission, les responsables de l’Air Force souhaitent désormais aller plus vite. GA-ASI affirme que le Wildfire « peut être livré des années plus tôt que le calendrier de l’exercice 2031 » et qu’il peut produire plus du double de la quantité de drones dans le même laps de temps.

À bien des égards, les responsables de l’Air Force s’attendent à ce que les efforts du MMA reflètent le programme d’ailiers de drones Collaborative Combat Aircraft – pour lequel GA-ASI et Anduril ont tous deux récemment été sollicités pour des contrats de production – en présentant des architectures ouvertes et des « incréments » successifs de conceptions. Niemi a prédit que l’avion MMA ne disposerait pas d’une technologie « de pointe » et serait « probablement » propulsé par un turbopropulseur avec « une aile longue ».