Une nouvelle ère de puissance aérienne sans équipage : la gamme GA-ASI pour la guerre de haute technologie

Les États-Unis sont entrés dans une ère de guerre de haute technologie contre des adversaires avancés, où la portée, la persistance, la charge utile, la capacité de survie et l’échelle ne sont pas négociables.

Gagner ce combat nécessite des systèmes d’avions sans équipage (UAS) de grande taille et performants, capables de voler depuis des cieux amis jusqu’aux défenses aériennes ennemies – et de le faire à un prix abordable, sans risquer les équipages américains.

General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI), la société qui a introduit le monde à la guerre sans équipage, a remanié sa gamme pour relever ce défi de front.

Les améliorations apportées à ses MQ-9B SkyGuardian et SeaGuardian et au Mojave STOL à décollage et atterrissage courts sont désormais rejointes par deux nouveaux systèmes : l’avion de combat collaboratif (CCA) FQ-42A, un avion de combat air-air sans équipage très avancé, et l’avion modulaire massé Wildfire (MMA), une plate-forme évolutive à portée de théâtre conçue pour des effets de masse.

« Nous n’avons jamais été une entreprise qui s’est reposée sur ses lauriers », a déclaré le président de GA-ASI, David Alexander. « La conversation autour des systèmes sans équipage a changé, et franchement, elle devrait le faire. Le champ de bataille a évolué, les menaces ont évolué, et nous aussi. »

« Nous gardons une longueur d’avance et, dans le cas de nos avions FQ-42A et Wildfire, nous les avons conçus dès le départ pour vaincre les menaces d’aujourd’hui et de demain. »

Le portefeuille en constante expansion de la société est adapté aux réalités des conflits de haut niveau, garantissant que les avantages uniques des gros avions sans équipage restent au cœur de la puissance aérienne américaine.

« Je ne peux pas changer la physique »

Les pertes récentes dans des environnements contestés sont parfois citées comme la preuve qu’il est temps de « passer à autre chose » des grands UAS comme la série d’avions MQ-9. Alexander soutient le contraire : ces mêmes campagnes montrent la valeur des UAS traditionnels. Ils doivent évoluer et non disparaître.

« Oui, nous avons constaté des pertes dans des environnements contestés », a-t-il déclaré. « Nous avons également vu des dirigeants du Pentagone l’appeler le « MVP » de la campagne. Cela vous dit quelque chose d’important. Lorsqu’un système produit systématiquement des effets décisifs, vous le modernisez et vous construisez sur lui. Et je crois que c’est là que se dirige le ministère de la Guerre. »

Alexander a déclaré que Reaper avait été spécialement conçu pour fournir une surveillance persistante de longue endurance et une frappe de précision. Il offre ces capacités à grande échelle et à une fraction du coût des plates-formes habitées qui mettent la vie des pilotes en danger.

Malgré le battage médiatique autour des petits drones, il est clair que les quadricoptères, les planeurs et les fusées à courte portée « ne peuvent pas changer la physique », a déclaré Alexander.

« Les missions à longue portée, à charge utile élevée et à haute endurance nécessitent des cellules grandes et lourdes avec une envergure, une capacité de carburant et un volume de charge utile importants », a-t-il poursuivi. « Si nous voulons sérieusement surveiller et cibler de vastes zones océaniques, suivre les unités de missiles mobiles et maintenir les actifs adverses en danger à des distances de sécurité, les grands UAS – modernisés pour les environnements contestés – constituent un avantage décisif. »

Alexander a déclaré que les conditions changeantes du champ de bataille ont continuellement poussé l’entreprise à progresser.

« Lorsque vous regardez les menaces que nous observons en Ukraine et en Iran, nous savions déjà que nos avions devraient évoluer, et nous y travaillons depuis des années maintenant », a-t-il déclaré. « Mais il semble que chaque matin, l’actualité souligne l’urgence de fournir cette capacité de combat vitale tout en trouvant des moyens d’éliminer une partie de ce qui fait augmenter les coûts. »

MQ-9B : le produit phare pour l’ISR et les frappes multimissions

MQ-9B SkyGuardian et SeaGuardian restent les plates-formes ISR multimissions phares de GA-ASI, désormais mises à niveau pour les opérations contestées à longue portée :

• Armes à longue portée : Les nouveaux pylônes avec un espacement des pattes de 30 pouces peuvent accueillir des armes à distance plus grandes telles que le missile antinavire à longue portée et le missile de frappe interarmées. Combinées à la suite ISR du MQ-9B, ces armes transforment l’avion en une plate-forme de frappe à longue portée et d’interdiction maritime capable d’engager un engagement bien au-delà des distances de sécurité de l’adversaire.
• Communications résilientes via pLEO : L’intégration avec les constellations de satellites en orbite terrestre basse proliférées offre une connectivité à faible latence, à bande passante élevée et résistante aux brouillages. En combinaison avec la cybersécurité standard du DoD, le MQ-9B peut maintenir des liaisons sécurisées de commande et de contrôle et de capteurs d’un pôle à l’autre face aux attaques électroniques.

Pour l’Armée de l’Air et les planificateurs interarmées, le MQ-9B va au-delà de la contre-insurrection. Il s’agit désormais d’un jeu de tir à capteur à distance qui s’intègre dans une chaîne de mise à mort résiliente et distribuée.

Mojave STOL : puissance aérienne expéditionnaire sans pistes fixes

S’appuyant sur les autres avions pionniers de GA-ASI, le Mojave STOL est conçu pour les théâtres modernes contestés :

• Décollage et atterrissage courts (STOL) : Mojave STOL opère à partir d’emplacements austères et non préparés : champs ouverts, lits de rivières asséchés, et même les ponts des navires d’assaut amphibies. Cet avantage génère une puissance aérienne de combat sans équipage à partir d’endroits que les adversaires ne peuvent pas facilement cibler.
• Intégration avancée des capteurs : Utilisant un contrôle au sol portable, basé sur un ordinateur portable, Mojave STOL transporte des charges utiles radar, électro-optiques/infrarouges et de renseignement électromagnétique de pointe. Il fournit une image opérationnelle complète pour permettre un ciblage précis et une connaissance de la situation des forces dispersées.

Dans un environnement de combat où les grandes pistes sont vulnérables, Mojave STOL prend en charge les aérodromes sans aéroports et fournit des ISR et des frappes persistantes provenant de sites de lancement et de récupération improvisés.

Gambit et FQ-42A : avions de combat collaboratifs pour le combat entre pairs

La série Gambit est la famille d’avions autonomes de GA-ASI destinée aux opérations contestées haut de gamme, construite autour d’un noyau commun qui comprend environ 70 % des composants clés. Ce point commun réduit les coûts et simplifie la production, la logistique et le maintien en puissance.

Récemment sélectionné par l’US Air Force pour son programme CCA, le FQ-42A est le premier chasseur sans équipage de l’Air Force et membre de la famille Gambit. À travers six variantes missionnées, les avions Gambit peuvent prendre en charge :

• ISR de longue endurance dans un espace aérien contesté
• Missions de combat air-air et d’escorte
• Entraînement de l’adversaire
• Reconnaissance furtive
• Opérations basées sur les transporteurs
• Missions air-sol pénétrantes et suppression des défenses aériennes ennemies

Tous les avions Gambit sont conçus pour faire équipe homme-machine avec des chasseurs avancés et d’autres UAS, étendant les capteurs, ajoutant des capacités d’armes et imposant des dilemmes aux défenses de l’adversaire – précisément le type d’effets envisagés dans la planification moderne de l’armée de l’air.

Wildfire : masse attritable à l’échelle du théâtre

Wildfire est l’UAS de haute production de GA-ASI, conçu pour fournir une masse de combat abordable dans des environnements à forte menace :

• Portée et charge utile : Wildfire peut transporter deux missiles antinavires à longue portée ou quatre missiles de frappe interarmées pour des distances de combat significatives et dispose d’une portée de ferry qui dépasse 8 000 milles marins, permettant à l’avion de livrer des armes, des capteurs, des armes de guerre électronique ou des relais de communication en profondeur dans un espace de combat contesté.
• Conception modulaire : Les interfaces ouvertes et les points durs qui permettent la modularité prennent en charge l’échange rapide des charges utiles afin que les commandants puissent s’adapter rapidement aux missions et aux menaces changeantes.
• Production rapide : Tirant parti de plus de 5 millions de pieds carrés de capacité de fabrication GA-ASI et de processus avancés, Wildfire est conçu pour être construit et mis en service en nombre suffisant pour absorber l’attrition tout en maintenant une pression persistante sur l’ensemble du théâtre.

Wildfire et Gambit fournissent ensemble ce que les dirigeants de la défense appellent une « masse attritable » : un grand nombre de systèmes performants dont la perte n’équivaut pas à un revers stratégique car ils sont abordables, sans équipage et remplaçables.

Dans l’ensemble, a déclaré Alexander, le portefeuille d’avions montre que GA-ASI souhaite sérieusement conserver sa position de principal fournisseur d’UAS aux États-Unis et à leurs alliés.

« Nous avons près de 10 millions d’heures de vol à notre actif, et la grande majorité d’entre elles ont été consacrées à des opérations de combat », a déclaré Alexander. « Nous savons, au fond, ce qu’il faut pour fournir des systèmes pertinents. Nous disposons aujourd’hui des personnes, de l’infrastructure et des capacités nécessaires pour le faire à grande échelle. GA-ASI est prêt à répondre à l’appel. »