Les forces aériennes et spatiales accélèrent leurs recherches sur la livraison de fret orbital

WASHINGTON — Au cours de l’année écoulée, les forces aériennes et spatiales ont accéléré le rythme de leur initiative de recherche à plusieurs niveaux visant à développer une idée inhabituelle apparemment directement issue de la science-fiction : la capacité de livrer rapidement une cargaison dans des zones chaudes de la planète en la lançant à travers l’espace.

Mais alors que le Pentagone cherchait à l’origine principalement à utiliser de grosses fusées réutilisables pour la livraison de marchandises, l’armée se tourne désormais vers des capsules de rentrée plus petites.

L’effort biservice visant à exploiter les capacités commerciales pour une livraison point à point via l’espace est quelque peu déroutant car il englobe différents programmes avec des fonds répartis dans différentes catégories budgétaires – certains financés conjointement et d’autres par des dépenses spécifiques à un service.

La mère de tous, cependant, était le programme hautement prioritaire Vanguard de l’Air Force Research Laboratory (AFRL), appelé Rocket Cargo, qui a débuté en juin 2021 et s’est concentré sur le lancement de fusées remplies de 30 tonnes de fournitures logistiques depuis les États-Unis, dans l’espace et sur des bases et des champs de bataille éloignés.

Alors que ce programme est progressivement supprimé – l’Air Force a supprimé des fonds dans son budget de l’exercice 2026 et la Space Force ne lui a donné que quelques millions de dollars au cours des exercices 26 et 27 – les enfants de Rocket Cargo vivent et prospèrent aujourd’hui.

Un porte-parole de l’AFRL a révélé que le changement d’orientation vers les capsules de réentrée s’explique par plusieurs avantages prometteurs, notamment :

• la logistique du déchargement rapide des marchandises sur le site de livraison,
• la capacité de livrer des marchandises vers une gamme plus diversifiée de sites et de terrains austères,
• la possibilité de déployer plusieurs capsules de rentrée en un seul lancement pour livrer des marchandises au point de besoin à plusieurs endroits différents, et
• potentiel à court terme pour une grande diversité de fournisseurs, à la fois dans les systèmes de capsules de réentrée et dans les options de livraison de capsules de réentrée provenant de plusieurs fournisseurs de lancement.

Il existe trois efforts principaux axés sur la livraison de marchandises en orbite, chacun avec son propre objectif technologique et son propre budget. Voici ce qu’il faut savoir.

Système de livraison de charge utile (P2D)

Le développement de capsules de rentrée est désormais entrepris par un programme AFRL appelé Payload Delivery System (PDS) financé conjointement par les forces aériennes et spatiales.

« En raison de la nature de ces défis multidisciplinaires couvrant à la fois l’air et l’espace, le projet PDS est structuré pour tirer parti de l’expertise et des ressources de tous les services. Bien que l’US Space Force soit le service principal, les défis technologiques sont de nature commune », a ajouté le porte-parole. « Un exemple est celui des environnements de transport de marchandises de bout en bout, y compris l’espace, pendant la rentrée et pendant la livraison sur un site austère (cela peut inclure la terre ou la mer). »

Les deux services ont commencé à financer conjointement le programme PDS cette année, le budget de l’Air Force pour l’exercice 2026 prévoyant 30,6 millions de dollars et celui de la Space Force, 21,2 millions de dollars. L’Air Force a demandé 32,3 millions de dollars dans sa demande pour l’exercice 27 ; la Space Force a demandé 16,5 millions de dollars.

L’AFRL travaille avec un certain nombre d’entreprises commerciales sous PDS, certaines établies et d’autres toutes nouvelles, pour trouver une solution qui corresponde parfaitement aux pods à faible coût pouvant transporter beaucoup de marchandises.

Les capsules de rentrée ne sont pas une nouveauté : la NASA les utilise bien sûr depuis des années pour récupérer des expériences ainsi que des astronautes. Ces installations sont très volumineuses et également très coûteuses.

Plus récemment, des entreprises telles que Varda Space Industries et Inversion Space ont commencé à faire la démonstration de véhicules de rentrée plus petits à des fins commerciales, telles que la culture de produits pharmaceutiques et la construction de micropuces dans l’espace et leur retour sur Terre.

Selon le site Web de suivi du marché Factories in Space, en septembre dernier, 65 sociétés enregistrées dans le monde travaillaient à un stade de développement sur des véhicules de rentrée de fret. Ce nombre comprend les grands acteurs SpaceX, qui a lancé sa première démo de pod Starfall le 23 juin, et Blue Origin, qui n’a pas encore été lancé.

« Dans le cadre du projet Rocket Cargo Vanguard et du Payload Delivery System, nous travaillons avec l’industrie pour explorer l’espace commercial potentiel pour de grandes capsules de rentrée à faible coût, plus adaptées à une mobilité mondiale rapide. À ce jour, nous nous sommes engagés avec un certain nombre de fournisseurs commerciaux potentiels, notamment SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Sierra Space, Varda, Inversion Space, Outpost Space et un certain nombre d’autres petites entreprises », a déclaré le porte-parole de l’AFRL.

« En fin de compte, nous aimerions une large base de fournisseurs pour des solutions de réentrée à faible coût avec une capacité de fret et une capacité de livraison vers des sites austères pour une mobilité mondiale rapide », a ajouté le porte-parole.

Livraison point à point (P2D)

Le programme d’entretien, de mobilité et de logistique (SML) de la Force spatiale géré par System Delta 80 est responsable du programme de livraison point à point (P2D), qui constitue l’un de ses deux domaines de mission. Le P2D vise « le prépositionnement de l’approvisionnement orbital et la réduction de masse opérationnelle ainsi que les opérations de livraison point à point sous-orbitales et orbitales réactives », selon les documents budgétaires du service.

« L’objectif à court terme du projet P2D s’appuiera sur la technologie développée à la fois dans le cadre de la recherche et du développement commercial indépendant (IRAD) et du programme Rocket Cargo Vanguard de l’AFRL pour étudier et développer des missions de référence P2D », indiquent les documents budgétaires. (Une mission de référence est une étude conceptuelle examinant la faisabilité d’une technologie et/ou d’une capacité.)

La Force spatiale a lancé le programme P2D au cours de l’exercice 25 avec 3,9 millions de dollars, a prévu 19,3 millions de dollars pour l’exercice 26 et a demandé 9,7 millions de dollars au cours de l’exercice 27 – avec un montant similaire prévu chaque année jusqu’à l’exercice 31.

Expérimentation de fusées pour une logistique agile mondiale (REGAL)

Lié au programme P2D, il existe un véhicule contractuel AFRL Other Transaction Authority appelé Rocket Experimentation for Global Agile Logistics (REGAL), publié pour la première fois en 2021, avec des termes de référence mis à jour en 2024.

Dans le cadre de REGAL, aucun fonds n’est fourni pour développer des fusées commerciales. L’accent est plutôt mis sur le financement de technologies et de démonstrations liées au P2D. De plus, REGAL inclut des accords sans frais, de sorte que la valeur globale du travail en cours n’est pas claire.

Sierra Space a annoncé en octobre 2024 un contrat REGAL non divulgué ; de même, Rocket Lab a annoncé un prix REGAL non divulgué en mai 2025.

L’AFRL a accordé 1,3 million de dollars à Blue Origin et 1 million de dollars à Anduril dans le cadre de REGAL en septembre 2025. En juillet, le laboratoire a ajouté 11,7 millions de dollars au contrat de Blue Origin, portant le total à 13 millions de dollars.