EXCLUSIF : SpaceX a obtenu un accès unique aux données classifiées de suivi spatial du DoD, selon des sources

WASHINGTON — Dans une démarche sans précédent, le ministère de la Défense a accepté de donner à SpaceX un accès exclusif aux données de suivi spatial les plus classifiées du gouvernement, selon une douzaine de sources gouvernementales et industrielles.

L’une des sources, un responsable de la Force spatiale, a déclaré à Breaking Defense qu’un « accord contractuel » avait été signé entre SpaceX et la Joint Commercial Operations Cell (JCO) de la Space Force, une société commerciale qui a accès à la version la plus détaillée du US Space Command (SPACECOM) de son catalogue de haute précision (HAC) d’objets en orbite en échange de la fourniture par SpaceX des données JCO provenant de ses caméras de suivi d’étoiles Stargaze.

On ne sait pas exactement quand cet accord a commencé, mais ces derniers jours, il a suscité des inquiétudes dans l’industrie américaine du suivi spatial, selon des sources. Même si le responsable de la Space Force a déclaré que les informations haute fidélité avaient été fournies à SpaceX uniquement pour un « usage interne », des sources industrielles et gouvernementales ont déclaré à Breaking Defense qu’il n’était pas clair si ces données étaient autorisées à jouer un rôle de fond dans l’amélioration de l’exactitude des produits et des analyses que SpaceX fournit aux opérateurs spatiaux non militaires, ce qui pourrait potentiellement saper le marché.

Barbara Golf, responsable de JCO, a renvoyé une question de Breaking Defense au Space Force Space Systems Command, qui supervise l’acquisition de JCO. Ni la Space Force ni SpaceX n’ont répondu à plusieurs demandes concernant l’accord.

Jon Herman, directeur principal de SpaceX pour l’ingénierie de la constellation Starlink, a été interrogé directement sur le prétendu accord, la valeur des données pour l’entreprise et ses conditions d’utilisation lors d’un panel à la conférence Advanced Maui Optical and Space Surveillance Technologies (AMOS) à Hawaï la semaine dernière. En réponse, il n’a pas abordé spécifiquement l’accord, mais a expliqué pourquoi les données sont utiles.

Les satellites Starlink de SpaceX, a-t-il déclaré, sont « mauvais pour voir les petites choses » et par conséquent « les données radar sont un outil extrêmement précieux pour compléter Stargaze ».

Le but de l’observation des étoiles

Les traqueurs d’étoiles comme ceux utilisés par Stargaze peuvent fournir des capacités précieuses car ils sont utilisés pour déterminer l’orientation d’un vaisseau spatial dans un espace tridimensionnel (appelée attitude), et sont particulièrement importants pour viser avec précision les caméras embarquées et les liaisons laser intersatellites.

Mais ils peuvent également être utilisés pour détecter et caractériser des satellites et des débris spatiaux, ce qui signifie que Stargaze, même si son service de suivi gratuit repose uniquement sur les observations de ses propres caméras, est au minimum un perturbateur du marché.

Stargaze utilise actuellement environ 30 000 caméras de suivi des étoiles montées sur les satellites Starlink – le réseau de communication à large bande de SpaceX – pour garder un œil sur le ciel en orbite terrestre basse (LEO), selon Herman.

« Nous détectons des objets d’une taille inférieure à environ un mètre ou un demi-mètre, ce qui signifie que nous pouvons voir plus de 80 % du catalogue de la Force spatiale qui se trouve à moins de 600 kilomètres (environ 373 miles) », a-t-il déclaré lors de la conférence AMOS le 17 septembre.

La plupart des radars et télescopes militaires et commerciaux actuels basés au sol peuvent voir et suivre régulièrement des objets jusqu’à environ 10 centimètres en orbite basse. Mais bien que la résolution de Stargaze ne soit pas aussi bonne pour les petites choses que celle offerte par d’autres fournisseurs d’informations de suivi spatial LEO, Herman a déclaré que l’avantage réside dans le fait que les caméras peuvent prendre « des dizaines à des centaines » de photos d’un objet dans une période de temps donnée – ce qui permet un meilleur suivi dans le temps de la trajectoire orbitale d’un objet.

Les observations du star-tracker sont entrées dans une base de données qui catalogue les objets vus, puis traitées pour créer une image de ce qui se trouve dans l’espace, où et quand. Pour SpaceX, cela lui permet de protéger ses quelque 11 000 satellites Starlink et Starshield des collisions.

Le catalogue Stargaze d’objets spatiaux lui-même n’est pas partagé publiquement, ni avec d’autres opérateurs qui acceptent de partager la localisation de leurs propres satellites en échange de services, a déclaré Herman. Au lieu de cela, a-t-il déclaré, les opérateurs participants recevront des produits et des services, tels que des informations sur les collisions potentielles – connues dans le langage de l’industrie spatiale sous le nom de conjonctions – qui en découleront.

« La façon dont cela fonctionne est que vous nous envoyez vos (emphémérides), puis nous vous examinons par rapport à chaque trajectoire Starlink ainsi qu’à l’ensemble du catalogue Stargate », a-t-il déclaré. « Vous verrez toutes ces choses effrayantes que nous voyons dans Stargaze. »

Il y a environ 100 opérateurs actuellement « intégrés » à Stargaze, a ajouté Herman.

Pour JCO, l’accès aux données de suivi de Stargaze pourrait améliorer la fidélité des données fusionnées de surveillance spatiale commerciale disponibles via la bibliothèque de données unifiée.

Les concurrents se méfient

Les spécialistes de SPACECOM sont chargés de surveiller le ciel, avec un œil particulier sur les satellites adverses. Ils sont également chargés actuellement de fournir des avertissements d’approches rapprochées et d’éventuelles collisions à tous les opérateurs de satellites.

Pour ce faire, ils génèrent trois types de rapports de bases de données d’objets spatiaux, chacun avec un niveau de précision variable, pour tracer les trajectoires des objets en orbite, selon les informations publiques et les sources industrielles. Les catalogues utilisent des données d’observation sur les satellites et les débris spatiaux glanées par le Réseau de surveillance spatiale (SSN) de radars et de télescopes du monde entier, mais sont créés à l’aide de méthodologies différentes.

La version publique, contenue sur le site Web Space-Track.org avec des informations explicatives accessibles à tous, comprend ce que l’on appelle des éléments à deux lignes (TLE) montrant un instantané de la position et de la vitesse d’un objet spatial à un moment donné. La fréquence à laquelle ces instantanés sont fournis varie d’un objet à l’autre, et il s’agit du moins précis des trois types de rapport.

Une deuxième version s’appelle SP-HAC (Special Perturbations-High Accuracy Catalog), qui utilise un modèle mathématique de plus grande fidélité pour prédire la trajectoire d’un objet spatial. Ce n’est pas public, mais les responsables de l’industrie ont expliqué que l’accès est accordé aux entreprises et aux gouvernements étrangers qui signent un accord de partage avec SPACECOM. SPACECOM base également les messages de données de conjonction qu’il fournit gratuitement aux opérateurs de satellites américains et étrangers les avertissant des approches potentielles proches d’autres objets spatiaux sur le SP-HAC, selon des informations explicatives disponibles sur le site Web Space-Track.org.

La troisième et la plus précise version du HAC est incarnée dans ce que l’on appelle les messages de covariance vectorielle (VCM), ont indiqué des sources industrielles, qui en plus d’être basées sur le modèle mathématique haute fidélité du SP-HAC incluent également une marge volumétrique de bulles d’erreur, appelées covariances, qui permettent un tracé plus précis des collisions potentielles. Dans le passé, ces bulles d’erreur ont été classifiées et en grande partie réservées à un usage militaire interne, afin de garantir contre l’ingénierie inverse des capacités des capteurs du SSN.

Selon les sources du secteur, même si certaines entités commerciales ont eu un accès limité aux données VCM dans le passé, aucune autre entreprise que SpaceX n’a ​​bénéficié d’un accès régulier au VCM et aux bulles d’erreur pour des utilisations non gouvernementales. (Après une longue négociation, le Pentagone partage également les covariances avec le ministère du Commerce pour son programme en difficulté de système de coordination du trafic pour l’espace.)

L’accord JCO-SpaceX, a déclaré le responsable de la Space Force, contient certaines restrictions sur l’utilisation des données.

« Nous avons des stipulations selon lesquelles ils ne sont pas autorisés à l’utiliser pour quelque gain ou avantage commercial que ce soit. C’est uniquement pour leur usage interne », a déclaré le responsable sous couvert d’anonymat.

Cela implique que SpaceX est autorisé à intégrer les données de suivi et de covariance de type VCM dans son catalogue Stargaze afin de planifier des manœuvres sûres pour ses propres satellites.

Herman a déclaré que les satellites Starlink effectuaient « 20 000 manœuvres chaque jour ». Il a ajouté que 1 000 de ces manœuvres quotidiennes visent à éviter les collisions, « la majorité étant donc soit un maintien en position, soit un transfert d’orbite ». Les « brûlures d’évitement de collision concernent majoritairement des objets non Starlink », a-t-il ajouté.

Plusieurs analystes du secteur ont déclaré que si SpaceX utilise les données de covariance uniquement pour assurer la sécurité des satellites Starlink/Starshield, cela est une bonne chose pour des raisons de sécurité spatiale puisque les satellites SpaceX représentent plus de la moitié du trafic en LEO.

Cependant, selon des sources de l’industrie, puisque SpaceX fournit gratuitement les services Stargaze à d’autres, des inquiétudes subsistent quant à ce que les restrictions basées sur des termes tels que « avantage commercial » pourraient signifier dans la pratique et si les données « à usage interne » uniquement pourraient influencer les services Stargaze. En d’autres termes, les responsables de l’industrie ont déclaré qu’ils craignaient que si Stargaze utilisait un catalogue intégré, SpaceX pourrait bien siphonner les clients d’autres fournisseurs de suivi spatial qui ne peuvent pas fournir le même niveau de précision sur le trafic spatial LEO, même pour un certain prix.

Les termes de l’accord avec le JCO étant jusqu’à présent tenus secrets, les spéculations sur le pire des cas se multiplient.

Et bien sûr, plus les opérateurs de satellite fournissent leurs données à Stargaze, plus ses capacités de suivi deviennent précises, ce qui compromet encore davantage les fournisseurs à but lucratif.

Aucune source n’a été en mesure de prouver que l’accord a influencé les produits Stargaze, mais les représentants de l’industrie craignent que si tel était le cas, cela pourrait conduire à une boucle de rétroaction : Stargaze, un service gratuit appartenant à l’homme le plus riche du monde et armé des données de covariance, devient l’application phare pour le suivi LEO à laquelle tout le monde s’inscrit, chassant les concurrents de leur activité tout en améliorant continuellement leur propre ensemble de données. Et, dans un scénario apocalyptique envisagé par plusieurs sources, une fois que les concurrents auront fait faillite, Stargaze pourrait en théorie alors faire volte-face et commencer à facturer une fois qu’il sera en monopole.

« Il est très très difficile de rivaliser avec le gratuit quand il y a des coûts », a déclaré Audrey Schaffer, vice-présidente principale de la politique mondiale et de la stratégie gouvernementale chez Slingshot Aerospace, lors de la conférence AMOS le 17 septembre. Cela s’applique, a-t-elle déclaré, qu’il s’agisse de données fournies par des agences gouvernementales ou par des services privés gratuits comme Stargaze.

Certaines sources industrielles et gouvernementales craignaient également que Stargaze – malgré ses lacunes actuelles – ne soit considéré comme un substitut privé à TraCSS, ce qui éliminerait une autre source potentielle de revenus pour les sociétés de suivi spatial actuelles. (Cependant, Stargaze ne regarde actuellement que LEO, tandis que TraCCS couvre également d’autres orbites.)

« Cela donne absolument à SpaceX un avantage injuste sur le marché », a affirmé un analyste du secteur.

Une analyse approfondie de Quilty Space publiée le 28 août, qui montre que la Defense Advanced Research Project Agency (DARPA) du Pentagone, a fourni 107,7 millions de dollars de contrats à SpaceX pour des travaux menant à Stargaze dans le cadre d’un programme appelé Space-WATCH, ajoute peut-être de l’huile aux inquiétudes de l’industrie.

La DARPA a lancé Space-WATCH, pour Space-domain Wide Area Tracking and Characterization, en 2023, et Quilty a déclaré qu’à l’heure actuelle, « SpaceX est le seul fournisseur connu ».