Armer la chaîne d’approvisionnement pour une munition tirée par un obusier à carburant liquide qui parcourt 150 km

Les récents conflits en Ukraine et au Moyen-Orient ont mis en évidence les faiblesses potentielles de la chaîne d’approvisionnement en munitions, et la base industrielle de défense s’efforce d’augmenter sa production pour répondre aux besoins et reconstituer les stocks en diminution.

Breaking Defense s’est entretenu avec Chad Steelberg, cofondateur et PDG de Tiberius Aerospace, au sujet des efforts de l’entreprise visant à « militariser la chaîne d’approvisionnement », à accélérer la livraison de munitions et à développer les systèmes nécessaires pour soutenir les États-Unis et leurs alliés.

Breaking Defense : Qu’ont révélé les conflits récents sur la manière dont les États-Unis et leurs alliés développent et reconstituent leurs armes ?

Steelberg : La tragédie humaine en Ukraine est au cœur de notre philosophie en tant qu’entreprise, et nous l’avons utilisée comme catalyseur pour comprendre les défis qui se présentaient dans la guerre moderne. Comment fournir des systèmes d’armes à grande échelle ? A quoi ressemble ce réseau ?

Cela va de l’approvisionnement en matières premières à la dépendance aux alliés pour fournir des systèmes d’armes qui fonctionnent, en passant par la construction de votre propre base industrielle militaire à partir de zéro. Et le cycle RDT&E contre votre ennemi a complètement changé. Historiquement, cela se mesurait en années, voire en décennies, et vous meniez des guerres avec des stocks d’armes. Vous êtes désormais dans un cycle d’innovation de moins d’un trimestre, n’est-ce pas ? Tous les deux mois, vous observez l’évolution des systèmes d’armes.

Si vous ne pouvez pas le réitérer, l’améliorer et le remettre sur le terrain, c’est DOA. C’est probablement l’exemple le plus clair de la façon dont la guerre a changé : le cycle de vie du RDT&E est désormais directement lié au combattant, et l’innovation continue et le déploiement continu sont devenus essentiels à notre sécurité nationale et à celle de tous nos alliés.

Tiberius appelle son approche Defense-as-a-Service. Qu’est-ce que cela signifie en pratique ?

Écoutez, nous ne construisons pas seulement un meilleur cycle. Nous définissons un nouveau modèle opérationnel de défense. La défense en tant que service signifie une itération rapide, une évolutivité souveraine et une innovation continue à l’échelle mondiale. C’était une chose de dire que nous allons créer des produits incroyables comme SCEPTER et Invictus. Mais ce qui comptait vraiment, c’était le processus qui les sous-tendait : l’architecture ouverte.

Comment y parvenir à l’échelle mondiale et comment militariser la chaîne d’approvisionnement ? J’utilise ce terme de manière très délibérée, car je regarde comment le monde commercial a militarisé les chaînes d’approvisionnement à son avantage. Prenez Apple : l’entreprise déploie chaque année des centaines de millions d’iPhones de 700 pièces avec un tout nouveau design – elle militarise sa chaîne d’approvisionnement. Il ne conçoit pas ses propres caméras ni puces LiDAR. Il constitue une arme pour un écosystème de fournisseurs qui innovent constamment.

C’est ainsi que nous sommes arrivés au Defence-as-a-Service, et GRAIL est le logiciel qui le rend réel. Au cours des deux ou trois dernières années, nous sommes passés d’un concept à l’affirmation selon laquelle nous n’allons pas seulement construire un système d’armes exquis, mais que nous allons utiliser GRAIL pour faciliter sa fabrication, sa livraison et son financement.

Parlez-nous de l’accord de 500 millions de dollars conclu par Tiberius avec le Royaume-Uni, qui met ce modèle en pratique.

Ce n’est plus une théorie ; c’est dans la pratique. Nous avons signé un contrat de fabrication de 500 millions de dollars au Royaume-Uni avec un groupe privé qui constitue un consortium de partenaires de fabrication et de RDT&E. Plus important encore, cela signifie que SCEPTER ne sera pas seulement construit là-bas : il sera co-développé par GRAIL.

Cette activité a été autorisée via un TAA, un accord d’assistance technique et une exemption de licence AUKUS dans le cadre de l’ITAR, nous permettant de partager le co-développement de SCEPTER alors que la ronde balistique passe du TRL 6 au TRL 7 et 8. Il s’agit d’une fabrication fédérée : vous qualifiez l’arme une fois, puis vous la produisez via des nœuds souverains à l’intérieur du pays. Le Royaume-Uni est le premier de ces nœuds, et l’intention est de fournir ces systèmes d’armes dans toute l’Europe pour la défense européenne.

À mon avis, il s’agit de l’annonce la plus importante dans l’histoire de notre entreprise depuis que nous avons exposé pour la première fois notre vision de la façon dont nous allons attaquer la défense différemment, avec la défense en tant que service comme activité et GRAIL comme système d’exploitation qui la prend en charge. C’était la vision; maintenant c’est la réalité. Cela a été inscrit dans un contrat et il est déployé au Royaume-Uni.

Pourquoi Tiberius a-t-il décidé de construire une arme de précision propulsée par un statoréacteur à longue portée de 155 mm comme premier effort ?

Nous avons commencé par le problème. Aujourd’hui, on peut voir plus loin que ce qu’on peut tirer. Un drone trouve une cible loin derrière la ligne, les images s’affichent sur un écran en quelques minutes et rien à portée ne peut l’atteindre. Vos options sont toutes mauvaises : avancer les canons vers le tir de contre-batterie, dépenser un missile rare ou laisser partir la cible.

Ensuite, nous sommes passés aux données. Je suis un grand passionné d’IA et nous avons jeté les bases de GRAIL en ingérant toutes les informations open source que nous avons pu trouver sur chaque système d’armes sur Terre. Ce faisant, nous avons commencé à définir un nouveau langage pour mesurer l’efficacité d’une arme. Pas seulement la portée et la précision, mais aussi l’efficacité de la cible et l’environnement dans lequel vous tirez – je parle du déni GPS, du déni GNSS.

Lorsque nous avons examiné ce problème à travers les données, la réponse qui est revenue était une munition de précision à longue portée conçue pour frapper à 150 kilomètres ou plus, à un prix spécifique – tirée depuis un obusier. Nous avons regardé cela et secoué la tête : « Nous allons faire quoi ? Un canon conçu dans les années 1930 sera-t-il la meilleure arme que nous puissions construire ? Mais il est devenu clair qu’il y avait vraiment de la méthode dans cette folie. Les obusiers sont déjà en service dans toute l’OTAN. Si vous parvenez à transformer l’arme dont dispose déjà le combattant en une arme de précision à longue portée, vous comblez cet écart sans attendre une nouvelle plate-forme.

Pourquoi alimenter SCEPTER avec un statoréacteur à carburant liquide, et qu’est-ce que cela change sur le plan opérationnel, comme sa capacité à accélérer ?

La raison est fondamentale. Dès que vous vous asseyez avec votre équipe d’ingénieurs et dites : « Nous voulons construire une arme à tir de précision à longue portée qui sort d’un obusier », vous devez examiner les caractéristiques de l’arme. Le canon génère 16 500 G. Cela signifie que tout ce qui comporte des pièces mobiles, comme une pompe à carburant, se transforme en un sac de pièces au lancement.

Notre équipe a adopté une approche différente. Nous avons développé un mécanisme qui permet au carburant liquide et au système d’injection dans la chambre de combustion de survivre à 16 500 Gs, ce qui a immédiatement ouvert la voie au carburant liquide.

Il y a trois choses que nous aimons dans le carburant liquide utilisé dans nos munitions. Le premier est la rentabilité et la disponibilité. Si vous pouvez construire un système qui fonctionne avec n’importe quoi, du diesel et du Jet A-1 jusqu’au JP-10, la disponibilité et la rentabilité de l’arme jouent immédiatement en votre faveur.

La seconde est que nous pouvons fabriquer des munitions qui sont stockées sans carburant. Vous pouvez expédier ce qui est fondamentalement un appareil inerte et le stocker. Retirez la charge utile et vous n’avez qu’un morceau de métal. Du point de vue de la maintenance, tous les 10 ans, vous remplacez une batterie et un joint torique pour quelques centaines de dollars, et ce système d’arme est prêt à fonctionner.

Le troisième est similaire à celui que vous avez mentionné : pas de limitation mais de poussée. Contrairement aux systèmes d’armes à combustible solide, vous avez la possibilité d’ajuster la courbe de poussée, ce qui vous offre toutes sortes d’avantages, non seulement en termes de capacité de survie, mais aussi en termes d’efficacité des armes et de performances finales.

Où en est SCEPTRE aujourd’hui ?

En avril, nous avons réalisé une première mondiale : l’allumage d’un statoréacteur à carburant liquide à partir d’un obusier de 155 mm aux normes OTAN, avec un vol stable. Nous sommes maintenant au point de basculement du TRL 7, en train de procéder aux derniers tests de tir réel. Jusqu’à présent, nous avons tiré à courte distance, en nous assurant d’avoir un allumage et une capacité de survie adéquates. À partir d’octobre, nous passerons à des portées plus longues : des tirs complets, réels, à longue distance de plus de 150 km, que nous certifierons aux États-Unis et à l’étranger. Et nous filmons chaque test, y compris ceux qui ne se déroulent pas comme prévu. C’est comme ça que vous itérez.

Notre objectif est d’achever cette certification dès la fin de cette année et d’être prêts à livrer le produit final fabriqué au premier trimestre de l’année prochaine.

Invictus adopte une approche modulaire des missiles. Quel problème cela vise-t-il à résoudre ?

L’idée reçue en matière de missiles est qu’on ne peut pas en construire un qui serve à plusieurs missions, car il ne servira alors à aucune mission. Les missiles sont donc devenus tellement spécialisés et optimisés qu’ils ont perdu leur capacité à être rentables.

L’opportunité avec Invictus était un missile d’attaque conçu pour une portée de 200 km, avec une modularité totale – des composants que vous pouvez mélanger et assortir, ce n’est donc pas un missile à tout faire, mais un missile modulaire. Cela signifie que vous pouvez augmenter la production et réduire les coûts d’exploitation et de fabrication. Vous disposez soudain d’un système d’armes qui peut être optimisé pour différentes cibles et différentes missions.

GRAIL sous-tend une grande partie de cela. Parlez-nous-en.

GRAIL a commencé avec GRAIL Effects, notre outil de modélisation. Il prend en compte toutes les caractéristiques des systèmes d’armes offensives et défensives, ainsi que les conditions environnementales dans lesquelles ils fonctionnent, et vous permet d’exécuter des simulations massives pour comprendre non seulement leur efficacité, mais aussi le coût de cette arme contre ces cibles dans ces environnements.

Alors que nous entamions la phase suivante de notre activité, nous nous sommes demandés : qui va réellement nous aider à fabriquer nos systèmes d’armes ? Nous avons donc créé GRAIL Agility, qui utilise l’IA pour rechercher et identifier des fournisseurs et les comparer à nos conceptions.

Le troisième élément est la conformité – règles d’importation/exportation, ITAR, DSP-5, MLA, TAA. Nous disposons désormais de systèmes d’IA qui rédigent nos contrats de licence de fabrication de manière entièrement programmatique, sur la base de la nomenclature et des partenaires de fabrication.

Le dernier élément était le financement – ​​financement d’équipement et autres types – non seulement pour nous-mêmes mais pour la chaîne d’approvisionnement que nous facilitons désormais. C’est là qu’est né GRAIL Finance.

Nous pensons que GRAIL est pour nous ce qu’AWS (Amazon Web Services) est pour Amazon. Nous construisons nos outils de la même manière qu’Amazon a créé AWS. Amazon a construit son cloud parce qu’il rencontrait des problèmes que personne d’autre n’avait vus, et il a commencé à les résoudre avec des logiciels dans le cloud. Une fois que cela a atteint une certaine échelle, ils ont réalisé que ce qu’ils avaient construit était précieux pour l’ensemble de l’écosystème – c’est pourquoi AWS est aujourd’hui la partie la plus rentable d’Amazon.

Nous pensons que GRAIL occupera une position tout aussi forte dans la fourchette basse du marché. Nous n’essayons pas de forcer les choses aujourd’hui ; nous l’utilisons en interne. Mais nous avons désormais signé des centaines de partenaires pour des systèmes externes qui n’ont même pas de rapport avec nos propres produits.

Nous pensons qu’en 2027, GRAIL deviendra probablement l’un des atouts les plus précieux non seulement pour notre entreprise, mais aussi pour la défense nationale.