La baby-sitter plaide coupable d'homicide involontaire pour la mort en 2019 d'un homme qu'elle a blessé alors qu'il était bébé en 1984

Une ancienne baby-sitter a plaidé coupable mercredi d'homicide involontaire pour la mort en 2019 d'un homme qu'elle était accusée d'avoir handicapé alors qu'il était bébé il y a 40 ans et a été condamnée à trois ans de prison.

Terry McKirchy, 62 ans, a accepté un accord de plaidoyer pour la mort de Benjamin Dowling, décédé à 35 ans après une vie de graves handicaps causés par une hémorragie cérébrale dont il a souffert en 1984 alors qu'il avait 5 mois alors qu'il se trouvait dans la maison de McKirchy dans la banlieue de Fort Lauderdale. Les enquêteurs pensent qu'elle a causé la blessure en le secouant.

Dans une lettre d'excuses lue aux parents de Dowling par son avocat, l'assistant du défenseur public David Fry, McKirchy a déclaré qu'elle se sentait dépassée et épuisée par la prise en charge de nombreux enfants et l'avait frappé, provoquant ses blessures.

Il y a trois ans, un grand jury du comté de Broward a inculpé McKirchy, qui vit aujourd'hui à Sugar Land, au Texas, de meurtre au premier degré après qu'une autopsie a conclu que Dowling était décédé des suites de ses blessures survenues il y a plusieurs décennies. Il n'a jamais rampé, marché, parlé ou mangé seul, a déclaré sa famille.

Elle est entrée volontairement à la prison du comté de Broward le 29 mai après avoir été libérée sous caution de 100 000 $ peu de temps après son inculpation.

McKirchy, qui risquait une peine de prison à vie, a été condamné à trois ans de prison et à dix ans de probation en vertu de l'accord de plaidoyer.

Ce n'est pas la première fois que McKirchy conclut un accord en lien avec les blessures de Dowling, ayant reçu une peine exceptionnellement légère après avoir plaidé non coupable de tentative de meurtre en 1985. Alors enceinte de six mois de son troisième enfant et risquant de 12 à 17 ans de prison, elle a été condamnée à passer les week-ends en prison jusqu'à l'accouchement. Elle a ensuite été libérée et mise en probation pendant trois ans.

À l'époque, elle avait clamé son innocence, déclarant aux journalistes que sa « conscience était tranquille ». Elle avait alors expliqué qu'elle avait accepté cet accord parce qu'elle voulait mettre cette affaire derrière elle et être avec ses enfants.

Les procureurs ont qualifié la sentence de « thérapeutique » mais n'ont pas donné d'explications à l'époque. Ryal Gaudiosi, alors avocat commis d'office de McKirchy, a déclaré que la sentence était « juste dans les circonstances ». Il est décédé en 2009.

Rae et Joe Dowling étaient mariés depuis quatre ans lorsque Benjamin est né le 13 janvier 1984. Les deux Dowling travaillaient, alors ils ont embauché McKirchy, alors âgée de 22 ans, pour le garder à son domicile.

Rae Dowling a déclaré aux enquêteurs que lorsqu'elle est allée chercher Benjamin chez McKirchy le 3 juillet 1984, son corps était mou et ses poings serrés. Elle l'a emmené d'urgence à l'hôpital, où les médecins ont conclu qu'il avait souffert d'une hémorragie cérébrale due à de violentes secousses. McKirchy a été arrêté quelques jours plus tard.

Les Dowlings ont déclaré aux journalistes en 1985 qu'ils avaient été stupéfaits lorsque les procureurs leur ont annoncé, quelques minutes avant une audience au tribunal, l'accord de plaidoyer que McKirchy recevrait.

Les Dowling ont déclaré dans un communiqué de 2021 que Benjamin avait subi plusieurs interventions chirurgicales au cours de sa vie, notamment l'insertion de tiges métalliques le long de sa colonne vertébrale. Il était nourri par sonde d'alimentation et fréquentait des centres de rééducation et des écoles spécialisées. Les Dowling ont eu deux autres enfants et emmenaient Benjamin à leurs matchs et à leurs spectacles. La famille a déménagé sur la côte du golfe de Floride à la fin des années 1990. Il est décédé à leur domicile le 16 septembre 2019.

« Benjamin ne saurait jamais à quel point il était aimé et ne pourrait jamais dire aux autres combien il les aimait », ont-ils déclaré. « Benjamin souriait quand il était avec sa famille, même s'il ne pouvait jamais rien exprimer verbalement. Nous pensons qu'il savait qui nous étions et que nous travaillions dur pour l'aider. »

Le syndrome du bébé secoué a attiré l'attention nationale pour la première fois dans les années 1970 comme explication des décès soudains de nourrissons et de jeunes enfants qui ne présentaient aucun signe extérieur de maltraitance. On le diagnostiquait si l'enfant présentait un gonflement du cerveau, des saignements à la surface du cerveau et des saignements derrière la rétine.

Mais au cours des 25 dernières années, des recherches ont montré que ces symptômes peuvent également être causés par des problèmes génétiques, des maladies et des accidents. Le registre national des exonérations de l'Université du Michigan recense 29 condamnations pour bébés secoués qui ont été annulées depuis 2000.

L'Académie américaine de pédiatrie, qui utilise désormais le terme « traumatisme crânien violent », affirme qu'environ 1 bébé de moins d'un an sur 3 000 est victime chaque année de violences par secousses et qu'environ un quart d'entre eux sont mortellement blessés.

Il est indiqué que les médecins doivent être attentifs aux ecchymoses sur le torse, les oreilles et le cou chez les enfants de moins de 4 ans et à toute ecchymose chez les nourrissons de moins de 4 mois, comme signes de tremblements possibles.