La Cour suprême du Connecticut se prononce contre la dissimulation du rapport de police sur la mort d’un patient psychiatrique détenu par l’État

Les rapports de police sur les décès et autres incidents survenus dans les hôpitaux publics ne peuvent pas être gardés secrets, a statué mardi la Cour suprême du Connecticut, citant l’importance de la transparence du gouvernement et le droit du public de savoir ce qui s’est passé.

Une majorité des juges ont rejeté une tentative des représentants de l’État d’empêcher la publication d’un rapport de police sur un patient qui serait mort étouffé avec de la nourriture en 2016 alors qu’il était retenu par des membres du personnel du seul hôpital psychiatrique à sécurité maximale du Connecticut pour les criminels aliénés.

Les responsables de l’État ont fait valoir que le rapport était confidentiel en vertu du privilège patient-psychiatre ainsi qu’en vertu de la loi fédérale sur la confidentialité médicale, la Health Insurance Portability and Accountability Act, ou HIPAA.

Même si la majorité du tribunal a reconnu le préjudice qui pourrait résulter de la divulgation publique des informations médicales d’un patient, « nous devons également reconnaître la triste et indéniable réalité selon laquelle le secret gouvernemental peut être utilisé pour dissimuler les abus, la corruption et la négligence du gouvernement ».

Quatre juges ont rejoint l’opinion majoritaire, qui a ordonné la publication du rapport avec certaines informations sur les patients expurgées. Le juge en chef Richard Robinson, partiellement dissident, a convenu que le rapport devrait être publié, mais a estimé que davantage d’informations devraient rester confidentielles. Deux juges ont déclaré que le rapport ne devait pas être divulgué.

« La décision garantit qu’un décès prématuré survenant alors qu’un patient est sous la garde, le contrôle ou les soins d’un établissement public fera l’objet d’une enquête approfondie et que la cause ne sera pas cachée à la vue du public », a déclaré Colleen Murphy, directrice générale et directrice générale. conseiller de la Commission d’État pour la liberté d’information.

Le bureau du procureur général de l’État, qui s’est opposé à la publication du rapport, a déclaré mardi après-midi qu’il travaillait sur une réponse à la décision.

L’affaire judiciaire a été déclenchée par une demande en vertu de la loi sur les archives publiques de l’État pour le rapport de police du journaliste de Hartford Courant Josh Kovner en 2017. Kovner, décédé en 2020, a demandé le rapport au département d’État de la santé mentale et des services de toxicomanie et à la police de l’agence. forcer.

Le rapport concerne le décès d’un patient en décembre 2016 à l’hôpital médico-légal Whiting de Middletown, supervisé par le Département de santé mentale et des services de toxicomanie, ou DMHAS. L’hôpital traite des personnes acquittées de crimes pour cause d’aliénation mentale ainsi que d’autres patients.

Un porte-parole de l’agence a déclaré mardi que le DMHAS apporterait les changements administratifs et politiques requis par la décision du tribunal.

Dans les mois qui ont suivi la mort du patient, Whiting Forensic a été pris au piège dans un scandale impliquant un autre patient qui a été maltraité à plusieurs reprises par le personnel. Ces abus ont conduit à l’arrestation de 10 employés, au licenciement de près de trois douzaines de travailleurs et à des réformes chez Whiting.

Après le décès du patient, le DHMAS a déclaré dans un communiqué que la personne était décédée « à cause d’un événement médical ». Le département a rejeté la demande de rapport de police, dont le Courant a fait appel auprès de la Commission de liberté d’information.

La commission a déterminé que le rapport était soumis à une divulgation publique sans suppression et a ordonné au DMHAS de le publier. Mais le ministère a fait appel devant la Cour supérieure, où un juge a statué que le rapport pouvait être publié, mais en masquant les informations sur les patients. Le ministère a de nouveau fait appel, ce qui a conduit à la décision de la Cour suprême de l’État.

En 2019, le Courant a obtenu des dossiers montrant que le patient s’étouffait avec plusieurs barres de figues et agitait les bras, ce qui a amené le personnel à le retenir parce qu’il pensait qu’il devenait agressif. Les dossiers indiquent que le personnel n’a pas identifié ni réagi à l’obstruction des voies respiratoires du patient pendant près de deux minutes et demie jusqu’à ce qu’une infirmière ordonne au personnel de le libérer afin que des mesures de sauvetage puissent être prises.

La décision de la Cour suprême de mardi « est une étape importante dans la recherche de la vérité par le Hartford Courant », a déclaré la rédactrice en chef du journal, Helen Bennett, dans un courriel adressé à l’Associated Press. « Nous examinerons cette décision et déciderons ensuite quelles seront nos prochaines étapes dans cette affaire. »

Le patient a été identifié comme étant Andrew Vermiglio, 25 ans, de North Haven, par le Courant et un rapport d’enquête de 2019 du groupe à but non lucratif Disability Rights Connecticut.