La police de la Nouvelle-Orléans dans une lutte de pouvoir de 11 ans contre la surveillance fédérale

Les progrès du département de police de la Nouvelle-Orléans dans le respect d’un accord de réforme vieux de 11 ans se sont « accélérés de façon spectaculaire », a déclaré mercredi une juge fédérale, mais elle n’a donné aucune indication quant à savoir quand elle se sentirait à l’aise d’assouplir la surveillance judiciaire du département.

Les commentaires de la juge Susie Morgan lors d’une audience dans l’après-midi semblent marquer un apaisement des tensions entre le tribunal et l’administration du maire LaToya Cantrell. La ville a fait valoir qu’elle dispose désormais d’un service de police constitutionnellement solide et que la bureaucratie et les coûts qu’elle supporte pour se conformer à l’accord constituent un fardeau excessif.

L’accord de réforme, connu sous le nom de « décret de consentement », a été négocié en 2012 et approuvé par Morgan en 2013. Il faisait suite à un examen très critique du ministère de la Justice du service de police en difficulté depuis longtemps. après la mort de civils non armés dans le chaos qui a suivi la rupture des digues lors de l’ouragan Katrina en 2005.

Non seulement Morgan a rejeté les efforts visant à mettre fin à la surveillance fédérale, mais elle a publié en novembre une décision de 76 pages déclarant que la ville avait violé l’accord de réforme de 2013 en omettant d’enquêter pleinement sur les allégations contre un membre de l’équipe de sécurité de la police de Cantrell. Le garde du corps du maire a été accusé d’avoir facturé à la ville le temps passé hors service de police, y compris le temps passé dans un appartement appartenant à la ville avec le maire et pendant qu’il était nommé par le maire au sein d’un conseil du logement de la ville.

Mais Morgan a hésité à punir la ville, notant qu’une nouvelle chef de la police, Anne Kirkpatrick, prenait le relais. Mercredi, Kirkpatrick et d’autres chefs de département ont présenté les changements apportés aux politiques d’enquête des affaires internes. Ils ont également décrit les politiques mises en œuvre pour remédier aux lacunes dans les délais de réponse et dans les enquêtes sur les appels pour agression sexuelle et violence domestique chaque fois que les agents du département en désavantage numérique arrivent et constatent que la victime n’est pas sur les lieux.

Morgan a semblé satisfait des progrès et, sous le regard de Kirkpatrick, a déclaré que la coopération entre le ministère et les observateurs fédéraux s’était « considérablement améliorée ».

Mais, a-t-elle ajouté, « je ne suis pas en mesure de vous dire quand la ville entrera dans la période de maintien en puissance ». Elle faisait référence à un statut dans lequel commencerait la suppression progressive de la surveillance fédérale.

Les exigences vastes et complexes du décret de consentement de 2013 remplissaient 120 pages et abordaient des sujets tels que le recours à la force, les enquêtes sur la mauvaise conduite des agents, ainsi que les préjugés raciaux et sexistes.

Il y a seulement deux ans, Morgan avait exprimé son optimisme quant au fait que la ville parviendrait à se conformer pleinement aux exigences de la réforme d’ici quelques mois. Mais lors d’une audience en août 2022 avec des responsables de la ville et des observateurs du tribunal, Morgan a déclaré que la diminution des effectifs du département avait soulevé des doutes sur la capacité de la ville à poursuivre les réformes. Le département ne compte plus que 900 agents, après en avoir perdu des centaines ces dernières années.

Plus tard sont venues les allégations de fraude salariale de la part du garde du corps de Cantrell, qui a finalement reçu deux lettres de réprimande.

La ville maintient qu’elle gère un service constitutionnellement solide et que le coût du paiement des observateurs fédéraux – un dossier de 2022 indiquait que la ville avait payé plus de 14 millions de dollars – est un fardeau excessif. Des organisations policières ont également critiqué l’accord, citant des restrictions sur les poursuites en voiture et les fouilles de suspects, ainsi que les craintes des policiers d’une discipline renforcée s’ils enfreignaient même des réglementations mineures.