L’Air Force recherche un 737 MAX pour un transport aérien VIP

WASHINGTON — L’armée de l’air achète un 737 MAX pour renforcer sa flotte de transport aérien exécutif, ce qui semble être la première fois que l’avion de ligne assiégé du constructeur aéronautique Boeing sera acheté pour des missions militaires.

Après que la loi d’autorisation de la défense nationale pour l’exercice 2026 ait autorisé 250 millions de dollars « pour étendre les capacités du C-40 », l’armée de l’air a l’intention de satisfaire à cette exigence en achetant un avion 737 MAX, a déclaré un porte-parole de l’Air Mobility Command de l’armée de l’air à Breaking Defense. Le C-40 est le terme utilisé par l’Air Force pour désigner les versions antérieures du 737 modifié pour le transport aérien militaire.

Le porte-parole n’a pas répondu au moment de mettre sous presse lorsqu’on lui a demandé combien devrait coûter l’acquisition de l’avion ou quel était le délai de livraison. Aviation Week avait précédemment rapporté les projets de l’Air Force d’acheter le MAX.

Boeing a actuellement plusieurs variantes du MAX en service, même si l’avion a eu un historique opérationnel difficile. Deux accidents en 2018 et 2019 ont incité les autorités à immobiliser le corps étroit pendant plus d’un an. Un bouchon de porte s’est ensuite détaché en plein vol d’un 737 MAX en janvier 2024, déclenchant une nouvelle fois une crise chez Boeing à propos de l’avion et renouvelant le contrôle réglementaire.

Le géant de l’aérospatiale tente désormais d’augmenter la production du MAX, une source clé de flux de trésorerie. Mais ce processus, a déclaré mercredi le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a été plus lent que prévu.

Le porte-parole de l’Air Mobility Command n’a pas précisé quelle variante du MAX l’Air Force cherche à acheter, bien qu’Aviation Week ait noté qu’en juillet le commandement avait recherché des « services de formation au pilotage » du 737-8 MAX dans le cadre d’une sollicitation de l’industrie. Un porte-parole de Boeing a adressé des questions à l’Air Force lorsqu’on l’a interrogé sur les projets du service d’acquérir le MAX.

L’Armée de l’Air exploite à la fois le C-40 et le C-32 pour le transport aérien exécutif, le C-32 étant en grande partie réservé au transport des « cinq meilleurs » responsables : le vice-président, la première épouse, le secrétaire à la Défense, le président des chefs d’état-major interarmées et le secrétaire d’État. Le C-40 peut également remplir les tâches du C-32, et la demande pour les deux avions a été élevée ces dernières années.

Les législateurs avaient précédemment rejeté la proposition de l’Air Force d’étendre la flotte de C-40 sous l’administration Biden, avait précédemment rapporté Breaking Defense. À l’époque, l’Air Force avait déclaré que les C-40 pourraient aider à compléter une flotte de C-32 qui n’avait pas la capacité de répondre à un nombre suffisant de demandes de voyage du Top Five.

La cellule de base du C-32, le 757, n’est plus en production, laissant le 737 comme le seul avion de ligne à fuselage étroit fabriqué aux États-Unis et disponible dans le commerce, capable d’augmenter la capacité de transport aérien d’affaires. On s’attendrait probablement à ce que Boeing se charge de la conversion de l’avion MAX à des fins militaires, ce qui impliquerait des étapes telles que l’installation d’équipements de communication sécurisés et de contre-mesures défensives.

Valérie Insinna a contribué à ce rapport.