L’armée a envoyé des essaims de ballons au Moyen-Orient pour soutenir les opérations du CENTCOM

WASHINGTON — Après avoir organisé une démonstration de ballons à grande échelle et à haute altitude dans l’Indo-Pacifique l’année dernière pour envoyer les moyens au Moyen-Orient, l’armée américaine a glané une série d’observations pour une utilisation future, selon un haut responsable militaire.

« On nous a demandé de pivoter et de faire quelques expérimentations en combinaison avec les opérations, et nous avons pivoté et soutenu les opérations du CENTCOM (Commandement central américain) », a déclaré aujourd’hui à Breaking Defense Andrew Evans, directeur du bureau de stratégie et de transformation au sein du chef d’état-major adjoint de l’armée pour le renseignement (G-2).

« Ils ont été efficaces pour la mission qui leur était assignée », a-t-il ajouté, sans toutefois être en mesure de divulguer le lieu exact et les scénarios opérationnels dans lesquels ils ont été utilisés.

L’armée a testé des ballons à haute altitude à plusieurs reprises au cours des dernières décennies, et le service a relancé la tendance à les déployer ces dernières années pour améliorer la détection et les communications sur le champ de bataille. Les tests comprenaient généralement un ou deux ballons à la fois, mais l’armée envisageait d’expérimenter plus d’une centaine de ballons à haute altitude dans le ciel au-dessus des eaux de l’Indo-Pacifique en 2026. Bien que cela n’ait pas abouti, des essaims de ballons plus petits ont été utilisés au CENTCOM.

« D’un point de vue échelle, nous sommes passés de un à deux à des dizaines simultanément », a déclaré Evans en marge de la conférence annuelle de l’Association de l’armée américaine. Les petits essaims ont suffi à mettre en évidence un trio de défis associés à l’exploitation de ces ballons autonomes à l’intérieur d’un théâtre d’opérations militaires actives.

Premièrement, il y avait des défis logistiques liés au transport des ballons vers le Moyen-Orient puis à leur stockage.

« Les ballons peuvent être un peu capricieux en termes de température et vous devez faire face aux caractéristiques environnementales », a déclaré Evans.

Ensuite, des questions ont été posées sur la manière de soutenir et de faire fonctionner les ballons – quelque chose que l’armée et la force conjointe devront mener « un peu de réflexion supplémentaire » sur la structure de la force, a déclaré Evans.

« Nous avons reçu beaucoup d’aide de la part des fournisseurs dans ce domaine, mais lorsque vous réfléchissez à l’utilisation de vos systèmes et au passage d’un théâtre comme le Pacifique à un théâtre CENTCOM, vous découvrez où ces points de friction peuvent exister entre ce que l’armée pourrait avoir besoin de posséder intrinsèquement et… ce qu’un fournisseur pourrait aider à fournir en termes de service », a déclaré Evens.

Compte tenu des options régionales en cours, l’industrie a dû mettre l’armée aux commandes pour s’assurer que tout était conforme aux autorités compétentes dont disposait l’armée américaine.

« Et il n’y a tout simplement pas beaucoup de gens formés à son fonctionnement, donc nous avons appris certaines choses en cours de route et nous allons les retenir », a déclaré Evans.

Un autre défi, bien qu’attendu, était lié au contrôle de l’espace aérien. Bien qu’Evans n’ait pas développé ce point, le contrôle de l’espace aérien a été un point de discorde alors que l’armée cherche à ajouter des drones aériens dans un espace aérien qui comprend également des avions militaires habités et des avions commerciaux.

« Il y a eu quelques défis. … Ce n’était pas une découverte nouvelle, (mais) une observation cohérente », a déclaré Evans.

Quant à la suite des expériences et des achats de ballons, Evans a déclaré que les dirigeants de l’armée sont presque certains d’avoir besoin de capacités de détection stratosphérique, mais que la manière dont elles seront fournies n’est « pas claire ».

« Est-ce que ce serait un ballon ? Serait-ce un planeur solaire ? Serait-ce une sorte de pseudo satellite ? » dit-il. « Ce n’est pas clair. Aucune décision n’a été prise. »