Le chef de la défense australienne confirme que les pièces manquantes du F-35 ne sont pas « sensibles »

WASHINGTON — Le ministre australien de la Défense a déclaré aujourd’hui qu’il ne croyait pas qu’aucune pièce de l’avion de combat interarmées F-35 qui aurait été détournée vers Hong Kong soit « sensible », mais a déclaré que Canberra travaillait avec Washington et le fabricant de F-35 Lockheed Martin sur la question.

« Nous examinons en grande partie tout ce qui s’est passé du côté australien, mais ce que je voudrais dire ici, c’est que nous sommes confiants dans la manière dont nous nous sommes engagés dans le programme, et par l’intermédiaire du maître d’œuvre américain, Lockheed », a déclaré Richard Marles, selon une transcription du gouvernement.

Tout en renvoyant finalement les questions sur la nature des composants manquants au gouvernement américain et à Lockheed, Marles a déclaré que sa « compréhension » est que « nous ne parlons pas ici de pièces sensibles ».

POLITICO a rapporté pour la première fois le 18 septembre qu’une collection de pièces de F-35 gérées par un « intermédiaire » de Lockheed à destination des États-Unis pour réparations avait apparemment été détournée après avoir quitté l’Australie pour se retrouver à Hong Kong. L’envoi comprenait l’un des auvents du F-35 – recouvert d’un matériau absorbant les radars permettant de masquer la signature du chasseur furtif – qui, selon le média, était toujours porté disparu.

Le bureau du programme conjoint F-35 du Pentagone et Lockheed ont publié des déclarations relativement optimistes, faisant écho à Marles.

Un porte-parole du Bureau du programme commun du F-35 a déclaré que les responsables du Pentagone « sont au courant d’un problème d’expédition de composants du F-35 Lightning II inutilisables. Nous travaillons activement avec les autorités américaines et les partenaires industriels pour récupérer ces composants, enquêter sur l’incident et mettre en place des mesures de protection pour éviter un nouvel incident ».

Un porte-parole de Lockheed a déclaré que la société « continue de travailler en étroite collaboration avec le gouvernement américain suite à cet incident et que nous nous sommes pleinement conformés à toutes les lois, politiques et réglementations en matière de contrôle des exportations ».

Le porte-parole a ajouté que les composants manquants « sont inutilisables et considérés comme présentant un faible risque d’exploitation. Nous gérons chaque expédition avec les plus hauts niveaux de prudence et de sécurité pour protéger l’intégrité du programme et les intérêts de nos partenaires et clients ».

Néanmoins, la cargaison en route vers Hong Kong ne manquera pas de faire craindre que le gouvernement chinois, qui a renforcé son emprise sur la région administrative spéciale, puisse avoir accès à la technologie furtive du F-35. Compromettre les capacités furtives de l’avion de combat pourrait aider un adversaire à mieux comprendre comment le contrer au combat, ou permettre à Pékin d’en tirer des leçons pour ses propres projets d’avions avancés. (Depuis plus d’une décennie, la Chine fait face à des allégations selon lesquelles elle aurait volé des plans de F-35 pour mieux l’aider à construire ses propres avions de combat. Pékin a rejeté ces allégations.)

Avec 20 clients dans le monde – et un autre potentiellement en route après que le Département d’État ait autorisé une vente pour l’Arabie saoudite – le F-35 s’appuie sur une chaîne d’approvisionnement mondiale complexe. Le parc mondial de pièces de rechange du F-35 appartient au gouvernement mais est géré par Lockheed, et les composants sont répartis dans des dizaines d’installations nationales et internationales.

Un rapport du Government Accountability Office de 2023 a révélé que plus d’un million de pièces de F-35, évaluées collectivement à 85 millions de dollars, étaient portées disparues, avertissant que ce chiffre pourrait être beaucoup plus élevé. La pénurie de pièces de rechange a été l’une des principales causes des taux de préparation décevants du F-35, incitant les autorités ces dernières années à rechercher un plus grand nombre de pièces de rechange.