Trois ressortissants chinois inculpés dans une affaire de trafic de produits biologiques : ce que nous savons

Trois ressortissants chinois ont été accusés de complot en vue d’introduire clandestinement du matériel biologique aux États-Unis alors qu’ils étaient employés dans un laboratoire de l’Université du Michigan.

Xu Bai, 28 ans, Fengfan Zhang, 27 ans, et Zhiyong Zhang, 30 ans, ont été inculpés mercredi après avoir prétendument fait de fausses déclarations aux douanes et à la protection des frontières (CBP) des États-Unis afin d’importer des matériaux liés aux ascaris envoyés de Chine sous le couvert de recherches à l’Université du Michigan, selon les procureurs.

Les ressortissants chinois travaillaient au laboratoire Shawn Xu de l’Université du Michigan. Chengxuan Han, qui travaillait également auparavant au laboratoire, avait déjà été accusé de contrebande et de fausses déclarations. Elle n’a plaidé aucune contestation avant d’être expulsée des États-Unis

Après le renvoi de Han des États-Unis, l’université a lancé une enquête interne. Bai, Zhang et Zhang ont refusé de coopérer à l’enquête et ont été licenciés, ce qui les a rendus éligibles à l’expulsion. Les trois hommes auraient tenté de monter à bord d’un vol à destination de la Chine le 16 octobre depuis l’aéroport international John F. Kennedy lorsqu’ils ont été arrêtés pour une inspection plus approfondie.

Xu Bai

Bai se trouvait aux États-Unis dans le cadre du programme d’échange universitaire avec visa J-1 à l’Université du Michigan et était accusé de complot en vue d’introduire clandestinement du matériel biologique aux États-Unis.

Han, chercheur à l’Université des sciences et technologies de Huazhong, aurait envoyé à Bai une cargaison qui a été interceptée par le CBP. Alors que le colis était décrit comme « doc » dans le manifeste, une inspection plus approfondie aurait trouvé un livre avec une « enveloppe nichée au milieu des pages ».

Selon des documents judiciaires, l’enveloppe aurait contenu une « note manuscrite comportant 28 formes et un schéma d’étiquetage pour chaque forme ». Les procureurs allèguent que les étiquettes contenaient plutôt « du matériel biologique lié aux vers ronds ».

Bai aurait refusé de coopérer avec les responsables du CBP ainsi qu’avec une enquête interne menée par l’Université du Michigan. Lorsque Bai a été interviewé par le CBP à l’aéroport international John F. Kennedy, il aurait déclaré que Han était membre du Parti communiste chinois et dirigeant du département de biologie de l’Université des sciences et technologies de Huazhong.

Bai a été licencié par l’Université du Michigan en octobre après avoir refusé de participer à une enquête interne sur les conseils de son avocat, selon des documents judiciaires, ajoutant qu’il tentait de rentrer en Chine pour poursuivre ses études à l’Université des sciences et technologies de Huazhong.

Des documents judiciaires indiquent qu’il partageait un appartement avec Zhang.

Feng Fan Zhang

Zhang se trouvait également aux États-Unis dans le cadre du programme d’échange universitaire avec visa J-1 à l’Université du Michigan et était accusé de complot en vue d’introduire clandestinement du matériel biologique aux États-Unis.

Han aurait envoyé cinq colis à Zhang sous le nom de « Dylan Zhang » contenant les matériels biologiques suivants :

– Plasmides « PRK 5 »

– « C. elegans avec modifications génétiques »

– Plasmides « HA Cluk1 Rat »

Les procureurs affirment que toutes les expéditions ont été incorrectement identifiées comme « feuille de verre » et « doc ».

Lors d’un entretien avec le CBP en octobre, Zhang est devenu « nerveux » lorsqu’on lui a demandé s’il recevait des colis de Han. Il a été licencié de l’Université du Michigan en octobre et a perdu son statut de visa. Il a été arrêté à l’aéroport international John F. Kennedy le 16 octobre avec les autres coaccusés.

Zhiyong Zhang

Zhang se trouvait aux États-Unis dans le cadre du programme d’échange universitaire avec visa J-1 à l’Université du Michigan et était accusé de complot en vue d’introduire clandestinement du matériel biologique aux États-Unis.

Entre 2019 et 2023, Zhang aurait envoyé plusieurs colis de l’Université des sciences et technologies de Huazhong qui se présentaient sous la forme de « plaques en plastique ». Lorsque l’un des colis a été intercepté par le CBP, ils auraient découvert qu’ils contenaient des « boîtes de Pétri contenant des nématodes ».

Il a été arrêté à l’aéroport international John F. Kennedy le 16 octobre avec les autres coaccusés.

Le directeur de l’ICE, Todd M. Lyons, a déclaré dans un communiqué que l’incident montre la nécessité pour les universités de modifier leurs procédures d’admission.

« Cette affaire souligne l’importance vitale de protéger le peuple américain et de remédier aux vulnérabilités des programmes d’étudiants étrangers et de visiteurs d’échange », a déclaré Lyons. « Les établissements d’enseignement doivent améliorer leurs procédures d’admission pour prévenir l’exploitation, qui peut présenter des risques pour la sécurité nationale. »

Le procureur américain Jerome Gorgon a déclaré que les activités criminelles présumées des chercheurs faisaient partie d’un schéma.

« Ces trois hommes font partie d’une longue et alarmante série d’activités criminelles commises par des ressortissants chinois sous le couvert de l’Université du Michigan », a déclaré Gorgen.