Un Australien plaide coupable du meurtre d’un Californien en 1988 dans un lieu de rencontre gay

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Un Australien a plaidé coupable jeudi à l’homicide involontaire d’un Américain qui est mort il y a 35 ans d’une falaise de Sydney connue comme un lieu de rencontre gay, la famille de la victime se félicitant du dernier rebondissement de leur longue campagne pour la justice.

L’admission de Scott White à la Cour suprême de l’État de Nouvelle-Galles du Sud intervient trois mois après que sa condamnation pour le meurtre de Scott Johnson a été annulée par une cour d’appel.

La famille de Johnson, né à Los Angeles, s’était battue pendant des années pour annuler une première conclusion selon laquelle le mathématicien de 27 ans s’était suicidé en 1988.

Le frère aîné de Johnson, basé à Boston, Steve Johnson, a déclaré à Australian Broadcasting Corp. que la procédure de jeudi « pourrait être le moment le plus émouvant à ce jour ». Le frère avait regardé l’audience du tribunal de Sydney en ligne depuis les États-Unis.

« Le travail de la police qui s’est poursuivi pendant l’appel et après l’appel pour obtenir ce dernier élément de preuve qui l’a amené à la table … afin que nous puissions négocier cela, je suis incroyablement reconnaissant », a déclaré Johnson.

Il n’a pas dit quelles étaient les nouvelles preuves. Mais les médias ont rapporté que la police avait intercepté un appel téléphonique de la prison entre White et un parent en octobre de l’année dernière au cours duquel il avait avoué avoir frappé sa victime au sommet d’une falaise.

Johnson a déclaré qu’il avait déjà lu les faits du crime convenus entre les procureurs et les avocats de la défense dans le cadre d’un accord de plaidoyer qui sera présenté à un juge lorsque White reviendra au tribunal le 6 juin pour être condamné.

« Lire le noir et blanc de ses aveux, dans lequel il déclare qu’il a lancé le premier coup de poing, qui, j’imagine, était le seul coup de poing et que mon frère devait être très près de la falaise … me met assez en colère », a déclaré Johnson. .

Johnson a déclaré qu’une question restée sans réponse dans son esprit était de savoir si White était allé à la falaise de North Head un vendredi soir d’été le 9 décembre 1988 « pour chasser mon frère ».

Un coroner a statué en 2017 que Scott Johnson « est tombé du sommet d’une falaise à la suite de violences réelles ou menacées » par des assaillants inconnus qui « l’ont attaqué parce qu’ils le percevaient comme homosexuel ».

Le coroner a également découvert que des gangs d’hommes parcouraient divers endroits de Sydney à la recherche d’homosexuels à agresser, entraînant la mort de certaines victimes. Certaines personnes ont également été volées.

Il s’agissait de la troisième enquête sur le drame suite aux pressions de la famille. Un coroner avait initialement statué en 1989 que l’homme ouvertement homosexuel s’était suicidé, tandis qu’un deuxième coroner en 2012 n’avait pas pu expliquer comment il était mort.

Steve Johnson, un riche entrepreneur, a offert en 2020 une récompense de 704 000 $ pour des informations correspondant à une récompense déjà offerte par la police.

White, 52 ans, a été arrêté à Sydney cette année-là et a plaidé non coupable du meurtre de Johnson, qui était titulaire d’un doctorat de l’Université nationale australienne. étudiant vivant dans la capitale, Canberra, à sa mort.

La police a suggéré que la récompense avait conduit à l’arrestation, affirmant qu’elle s’attendait à ce qu’elle soit perçue après la condamnation de White.

White a pris ses avocats par surprise en janvier de l’année dernière en plaidant coupable de meurtre lors d’une audience préliminaire.

Environ 20 minutes plus tard, White a signé une déclaration disant qu’il avait été « confus » lorsqu’il avait plaidé coupable, qu’il n’avait pas causé la mort de Johnson et qu’il voulait plaider non coupable.

Mais le juge a enregistré le plaidoyer de culpabilité et White a été condamné à 12 ans et sept mois de prison.

Lors de la condamnation de White, la juge a déclaré qu’elle n’avait pas conclu au-delà de tout doute raisonnable que le meurtre était un crime de haine homosexuel, ce qui aurait entraîné une peine de prison plus longue.

En novembre, trois juges de la Cour d’appel pénale de la Nouvelle-Galles du Sud à Sydney ont statué que White aurait dû être autorisé à annuler son plaidoyer de culpabilité, annulant sa condamnation et sa peine.

Les juges ont déclaré qu’il y avait une question sur la culpabilité de White pour meurtre qui aurait pu être soulevée lors d’un procès. Un procès aurait pu aboutir à son acquittement ou à sa condamnation pour le crime moindre d’homicide involontaire.

White a plaidé non coupable jeudi de meurtre et coupable d’homicide involontaire. Les procureurs avaient auparavant convenu avec les avocats de White d’accepter le plaidoyer.

L’inspecteur en chef adjoint de la police, Peter Yeomans, a déclaré aux journalistes devant le tribunal que la condamnation justifiait le long combat de la famille Johnson pour la justice.

« Écoutez, une journée très émouvante pour tout le monde, en particulier la famille Johnson, qui a traversé une période très traumatisante au cours des 34 dernières années et qui aujourd’hui justifie vraiment cette famille, ce qu’elle a fait pendant de très nombreuses années », a déclaré Yeomans. .

« Nous sommes très, très heureux d’un point de vue policier, mais évidemment, plus important encore pour la famille Johnson, cela vient de mettre fin à une très, très longue saga dans leur vie, quelque 34 ans que cela dure depuis , qu’ils se sont battus pour la justice, et finalement (c’est) arrivé aujourd’hui », a-t-il ajouté.

Une enquête du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a commencé à entendre des preuves en novembre de décès non résolus résultant de crimes de haine homosexuels sur quatre décennies dans l’État le plus peuplé d’Australie, où la police était notoirement indifférente à une telle violence.

La violence contre les homosexuels à Sydney était particulièrement répandue du milieu des années 1980 au début des années 1990 en raison de l’hostilité et de la peur accrues résultant de l’épidémie de sida, a déclaré un groupe de soutien au VIH, ACON, à l’enquête.

La Commission spéciale d’enquête sur les crimes de haine LGBTIQ en Nouvelle-Galles du Sud rendra son rapport le 30 juin.

Steve Johnson n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires par courrier électronique de l’Associated Press.