Lockheed renforce son pari sur le drone furtif Vectis de Skunk Works

NATIONAL HARBOUR, Maryland — Lockheed Martin double ses investissements internes pour son drone furtif Vectis, annonçant aujourd’hui que la société construira quatre prototypes supplémentaires en plus de celui actuellement en production.

Les avions supplémentaires seront utilisés pour accélérer les tests et valider les processus de production, a déclaré Ron Fehlen, qui dirige la division de développement avancé Skunk Works de Lockheed.

« Les travaux de développement sur ces avions supplémentaires sont déjà en cours, et nous aurons bientôt plus de détails à partager », a-t-il déclaré.

Fehlen a ajouté que l’entreprise « construira et fera voler ces quatre véhicules encore plus rapidement » que le premier prototype, qui a été annoncé l’année dernière et devrait voler d’ici la fin de 2027.

Vectis sera au centre de la scène pour Lockheed cette semaine lors de la conférence de l’Association of the Air and Space Force, la société présentant un modèle grandeur nature du drone dans le hall d’exposition.

Lockheed a décrit Vectis comme un grand drone furtif du « Groupe 5 », dont la flexibilité est son principal argument de vente. Il est conçu pour être adaptable à plusieurs ensembles de missions, notamment air-air, air-sol et ISR, avec des charges utiles et des systèmes de mission qui peuvent être personnalisés pour le client.

Le numéro un mondial de la défense mise gros sur Vectis. La société ne divulguera pas le montant de son investissement et Fehlen est resté discret lorsqu’on l’a interrogé sur les clients potentiels pour le drone.

« Il n’y a aucune raison de dire : ‘Eh bien, c’est un client ou un autre’ », a-t-il déclaré.

Cependant, lorsqu’on lui a demandé si Lockheed pourrait proposer Vectis pour le programme Mass Modular Aircraft – qui effectuerait la même mission ISR et de frappe de longue endurance que le MQ-9 Reaper – Fehlen a répondu que « la mission est un peu différente » et que Vectis est plus aligné sur les efforts visant à déployer des avions de combat collaboratifs, ou des drones qui s’associeraient avec des avions de combat.

Lockheed vise des coûts unitaires « pour être (au) prix compétitif de la CCA », a-t-il déclaré. (Pour la première tranche du programme CCA, remportée par General Atomics et Anduril cette année, l’Armée de l’Air s’est fixée sur un objectif de coût par avion de 20 millions de dollars.)

Avec le modèle Vectis grandeur nature clairement visible dans le hall d’exposition de l’AFA, Lockheed publie plusieurs nouvelles spécifications techniques. L’avion sans queue mesure environ 34 pieds de long, avec une envergure d’environ 38 pieds, ce qui le rend à peu près aussi long qu’un MQ-9 Reaper avec une envergure similaire à celle d’un F-35.

Fehlen a également souligné l’entrée immergée sur le dessus de l’avion, déclarant qu’elle contribue à réduire la traînée et à empêcher les débris d’être aspirés dans l’avion – une aubaine pour les responsables de la maintenance devant entretenir l’avion s’il devait être déployé dans un environnement austère.

La production du premier prototype est actuellement en cours, Lockheed montrant aux journalistes plusieurs photos de la cellule en cours d’assemblage.

« À quelle vitesse allons-nous vraiment ? Cette équipe, lors de son lancement, a pris un dessin sur une serviette… et puis deux mois plus tard, ils étaient dans la soufflerie pour valider le dessin », a-t-il déclaré. « Nous avons réalisé la première version numérique en six mois et la première version en huit mois. »

L’entreprise utilise une technique appelée « assemblage déterminé avec un outillage minimal » pour simplifier le processus de fabrication de la cellule et réduire les coûts, Fehlen comparant le processus à l’assemblage de meubles Ikea.

« C’est une technique qui permet réellement d’augmenter le niveau de prix et de rapidité en réduisant réellement la quantité de travail tactile requis et en augmentant le rendement du premier passage », a-t-il déclaré. « Nous avons constaté, dans de nombreux cas, une réduction de 80 pour cent des heures de travail nécessaires à la construction de l’avion lui-même. »