Le contrat de démonstration du DoD fait un pas de plus vers le rayonnement de l’énergie solaire depuis l’espace

WASHINGTON — La startup basée en Virginie, Overview Energy, a été engagée par le Fonds d’amélioration des capacités énergétiques opérationnelles (OECIF) du Pentagone pour démontrer une technologie clé permettant de transmettre l’énergie solaire aux utilisateurs sur Terre, selon une annonce de la société.

Dans le cadre du contrat, Overview concevra, construira et testera la balise de guidage pour le système d’énergie solaire par satellite de l’entreprise, qui convertit le rayonnement solaire en lumière proche infrarouge pour transmettre en toute sécurité l’énergie aux centrales électriques terrestres, indique l’annonce du 30 septembre.

« Les équipes au sol installent la balise sur les sites de récepteurs solaires, permettant aux satellites Overview de localiser le site, de se verrouiller et de transmettre l’énergie avec une grande précision. Le système nécessite une balise active et authentifiée avant qu’un satellite ne transmette de l’énergie, ce qui empêche l’usurpation et le détournement du signal », précise l’annonce.

Le contrat de l’OECIF est l’un des nombreux programmes de recherche du ministère de la Défense sur l’énergie solaire spatiale qui ont progressé ces dernières années, après des décennies de va-et-vient pour cette technologie futuriste mais potentiellement révolutionnaire.

« Fournir une énergie fiable aux sites éloignés et contestés reste l’un des défis opérationnels les plus persistants pour l’armée », a déclaré Christopher DePuma, responsable du portefeuille de puissance de combat à l’OECIF, dans le communiqué.

« La technologie d’Overview Energy ouvre une nouvelle source d’énergie fiable, et la balise à tête chercheuse assure une fourniture d’énergie précise et sécurisée depuis l’orbite vers une destination authentifiée. Ce prix fait progresser une technologie clé pour apporter une énergie résiliente en toute sécurité au combattant », a-t-il ajouté.

Selon une fiche d’information du Pentagone publiée par le Bureau du secrétaire adjoint à la Défense pour la résilience et l’optimisation énergétiques, l’OECIF est un « programme opérationnel conjoint d’investissement dans l’énergie » visant à la « pré-commercialisation » de la technologie.

«Grâce à des investissements scientifiques et technologiques hautement ciblés, il oriente et fait mûrir des technologies énergétiques opérationnelles avancées et uniques en leur genre sur les plates-formes et les domaines de guerre», indique la fiche d’information.

L’annonce d’Overview n’incluait pas la valeur du contrat ni les données projetées de l’expérience en orbite.

Un porte-parole de l’entreprise a déclaré à Breaking Defense que la démo était prévue pour le début de l’année prochaine, mais a refusé de fournir une valeur contractuelle en invoquant les contraintes des clients quant à la divulgation de ces informations.

Il ne s’agit pas d’un premier contrat dans le domaine de la défense pour la startup de Virginie. En mai, l’Armée de l’Air a engagé Overview pour une étude d’un an sur les cas d’utilisation dans lesquels l’énergie solaire spatiale pourrait fournir de l’électricité « dans des environnements logistiques contraints et contestés ».

Il ne s’agit pas non plus du premier contrat de l’OECIF pour une démonstration d’énergie solaire spatiale – alors que le ministère de la Défense s’intéresse de plus en plus à la possibilité d’acheminer rapidement l’alimentation électrique vers des bases éloignées et sur le champ de bataille sans compter sur des opérations logistiques aériennes, maritimes et terrestres coûteuses, lentes et vulnérables.

Katalyst Space a annoncé le 21 septembre qu’elle avait été sollicitée par l’OECIF pour « développer et lancer un vaisseau spatial robotique qui assemblera un système de faisceaux de puissance grand format en orbite et transmettra l’énergie vers la Terre ».

Le programme ASGARD (Advanced Scalable Growth Architecture for Robotic Deployment) de Katalyst construit également des satellites pour récolter les rayons du soleil, mais utilise des micro-ondes au lieu du proche infrarouge pour transmettre l’énergie. Les micro-ondes sont générées à bord par des tuiles de conversion développées par le Laboratoire de recherche navale, qui participe depuis plusieurs années à des recherches sur l’énergie solaire spatiale et la transmission des micro-ondes.

L’annonce de Katalyst n’a révélé ni la valeur du contrat, ni la date prévue de la démonstration. La société n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le Bureau des affaires publiques du Pentagone n’a pas répondu à une demande de commentaires sur les deux contrats et sur l’intérêt plus large de l’OECIF pour l’énergie solaire spatiale.