Lockheed dévoile le PAC-3 Edge, son intercepteur Patriot de nouvelle génération

WASHINGTON — Lockheed Martin a dévoilé aujourd’hui le PAC-3 Edge, son offre pour le futur intercepteur Patriot de l’armée qui, selon la société, peut voler plus loin et atteindre des cibles plus performantes que l’actuel missile PAC-3.

Tim Cahill, président de l’unité de contrôle des missiles et des tirs de Lockheed, a déclaré que le nouvel intercepteur est destiné à ce que Lockheed a appelé le programme Future Interceptor de l’armée, qui, selon lui, vise à développer une version de nouvelle génération de l’actuelle amélioration du segment de missile PAC-3 (MSE) du Patriot.

Cahill a déclaré que Lockheed était l’une des deux entreprises sélectionnées pour avancer dans le programme. Il n’a pas identifié l’autre société et l’armée n’a pas répondu aujourd’hui à une demande d’informations complémentaires.

Lockheed s’apprête à dévoiler lundi un modèle grandeur nature du nouveau missile lors de la conférence de l’Association de l’armée américaine, a déclaré Cahill.

« Le PAC-3 Edge est conçu pour s’attaquer aux cibles les plus stressantes que nous – et, plus important encore, que le ministère de la Guerre – pensons être la prochaine génération (menaces) qu’ils vont voir dans le combat de la part de nos adversaires », a déclaré Cahill dans une interview avec Breaking Defense avant AUSA, en utilisant le nom secondaire du ministère de la Défense.

« Le PAC-3 Edge aura une portée plus longue. Il aura une altitude plus élevée. Il sera plus capable d’attaquer des cibles qui tentent de se cacher », a-t-il ajouté. « Il aura une plus grande sensibilité chez son chercheur. Il aura une plus grande capacité de manœuvre et de réponse aux menaces. »

Lockheed a l’intention d’investir des centaines de millions de dollars de ses propres liquidités dans le seul missile, parallèlement à des investissements supplémentaires dans son autodirecteur et son moteur-fusée à poudre, a déclaré Cahill.

« Nous avons probablement déjà investi entre 50 (millions) et 100 millions de dollars, voire plus, dans ce projet », a-t-il déclaré.

Lockheed développe le chercheur en interne, dans le but de pouvoir utiliser la nouvelle technologie sur d’autres systèmes offensifs et défensifs, a déclaré Cahill. La société prévoit d’investir environ 800 millions de dollars dans le chercheur, après y avoir investi « plusieurs 100 millions de dollars » jusqu’à présent.

Pour le moteur-fusée à poudre, Lockheed travaille avec Northrop Grumman sur un moteur à trois impulsions destiné à offrir une plus grande portée et une plus grande altitude par rapport à l’ancien missile PAC-3, a-t-il déclaré.

Lockheed a l’intention de commencer à tester le PAC-3 Edge en 2027, avant son premier déploiement en 2031, a indiqué la société dans un communiqué de presse.

Le PAC-3 Edge sera fabriqué sur la ligne PAC-3 existante de Lockheed à Camden, Ark. La société accélère actuellement la production du PAC-3 MSE dans le cadre d’un accord avec le Pentagone visant à tripler la production d’intercepteurs au cours des sept prochaines années.

Pour soutenir cet effort, Lockheed construit une nouvelle usine de production MSE équipée de robotique, d’automatisation et d’IA destinée à améliorer l’efficacité de la fabrication, a déclaré Cahill. La production du PAC-3 sera transférée vers la nouvelle installation une fois celle-ci terminée, et l’ancienne installation recevra les mêmes mises à niveau.

« Cela sera alors disponible pour construire Edge à l’avenir », a-t-il déclaré. « Avant d’arriver au point où nous produisons Edge, nous aurons déjà équipé l’ensemble de l’usine de bout en bout avec la capacité de fabrication la plus moderne disponible, franchement, au monde. »

L’armée a connu des difficultés dans ses efforts visant à développer un intercepteur de nouvelle génération pour le système de défense antimissile Patriot. En 2024, le service a annoncé son intention d’annuler le programme LTFI (Lower-Tier Future Interceptor), qui voyait Raytheon et Lockheed rivaliser pour construire le nouveau missile.

Mais un an plus tard, un responsable de l’armée a suggéré que le programme pouvait finalement aller de l’avant.

« Certains aspects du programme LTFI sont encore quelque peu pré-décisionnels, mais je pense que nous obtiendrons un soutien pour le programme, et je serai peut-être en mesure de commencer l’année prochaine à la même époque l’exécution du programme », a déclaré le major-général Frank Lozano, alors responsable exécutif du programme pour les missiles et l’espace, en octobre 2025.

« Je pense qu’à l’heure actuelle, le verre est probablement à moitié plein pour pouvoir gérer ce programme, et nous sommes donc vraiment dans le processus de planification pour déterminer à quoi cela ressemblera à l’avenir », a-t-il ajouté.

Plus tôt cette année, Lockheed a annoncé le développement du PAC-3 ACE, une version moins performante et moins coûteuse du MSE qui serait disponible pour les clients internationaux.

Aller de l’avant avec le boom des armes

Depuis le début de l’année, le Pentagone s’est efforcé d’augmenter la production de munitions, en signant des accords-cadres pluriannuels avec des fabricants et des fournisseurs d’armes destinés à inciter les entreprises à moderniser leurs installations et à réaliser d’importants investissements en capital. Certains de ces accords ont été transformés en actions contractuelles non définies, permettant à l’argent de commencer à affluer vers les entreprises pour la production.

Le département a récemment attribué à Lockheed des actions contractuelles non définies (UCA) pour accélérer la production du PAC-3 et du Terminal High Altitude Area Defense (THAAD).

« De toute façon, nous avancions grâce à notre propre investissement, donc nous n’avons pas perdu de temps là-dessus. Mais il est clair que les UCA nous donnent toute l’autorité contractuelle dont nous avons besoin pour aller de l’avant », a déclaré Cahill. « La définition des contrats finaux – ils arriveront quand ils arriveront. Cela ne nous empêchera pas de tenir le coup. »

À terme, le Congrès devra s’approprier l’argent lié à l’augmentation de la production, mais les contrats de ventes militaires à l’étranger et les commandes intérieures en cours pourraient contribuer à combler tout retard à court terme pendant que les législateurs élaborent le budget, a ajouté Cahill.

Le partenariat de Lockheed avec General Dynamics pour développer la production de moteurs-fusées à poudre progresse également bien, a déclaré Cahill. Les sociétés ont annoncé le partenariat en 2024 avec le projet de General Dynamics de produire des moteurs de fusée à poudre pour le système de fusée à lancement multiple guidé (GMLRS) de Lockheed.

« Nous venons d’avoir un moteur qui a démarré ici ces derniers jours », a-t-il déclaré. « Il y avait un moteur GMLRS conçu par Lockheed Martin qui était en partenariat avec General Dynamics pour y mettre du propulseur et faire démarrer le moteur. »