La Marine et Shield AI investissent beaucoup d’argent dans le développement du drone X-BAT

WASHINGTON — La startup d’intelligence artificielle Shield AI et la Marine investissent 300 millions de dollars supplémentaires dans le drone à décollage et atterrissage vertical (VTOL) X-BAT de la société, a annoncé aujourd’hui la société.

La Marine a signé une modification de 150 millions de dollars à un accord d’autre transaction existant pour le programme X-BAT dans le cadre du programme de fonctionnalités d’exportabilité de la défense du Pentagone, et Shield AI a accepté d’égaler ce financement avec 150 millions de dollars de son propre capital, selon la société.

L’investissement s’ajoute aux 100 millions de dollars supplémentaires annoncés par le gouvernement et le secteur privé. En août, la cellule de capacité rapide du Portfolio Acquisition Executive (Aviation) de la Marine et la Defense Innovation Unit (DIU) ont accordé un financement de 50 millions de dollars au programme X-BAT dans le cadre de l’effort Runway Independent Maritime Expeditionary Strike (RIMES), qui recherche un drone capable de mener des frappes à longue portée avec une infrastructure minimale. Shield AI a également associé 50 millions de dollars de capitaux privés pour correspondre au financement gouvernemental de cette initiative.

Au total, Shield AI et l’US Navy investissent ensemble 400 millions de dollars dans le drone X-BAT, dont les essais en vol sont prévus plus tard cette année.

« Nous effectuons des tests tôt et souvent tout en travaillant en parallèle sur l’avion, les systèmes de mission, l’adéquation des navires et la production », a déclaré Armor Harris, vice-président senior des avions chez Shield AI, dans un communiqué. « Cette approche nous aide à identifier et à résoudre les problèmes plus tôt, à réduire les risques de développement et à passer plus rapidement aux essais en vol. »

Après avoir dévoilé X-BAT l’année dernière, Shield AI a annoncé le mois dernier que la région de Seattle servirait de site de production pour l’avion tandis que les tests auraient lieu à l’aéroport de Newton City-County au Kansas.

L’entreprise a déclaré qu’elle avait employé 500 ingénieurs chez Shield AI et d’autres « fournisseurs clés » pour construire un avion d’essai et qu’elle avait déjà terminé l’allumage du moteur et l’intégration des tuyères à vecteur de poussée. L’avion – que Shield AI commercialise comme « le premier avion de combat VTOL piloté par IA au monde » – mesure 26 pieds de long avec une envergure de 39 pieds et une autonomie de plus de 2 000 milles marins, selon la société.

Cet effort intervient alors que la Marine recherchait un système aérien sans pilote (UAS) capable de lancer des navires sans grands ponts d’envol – comme les destroyers de la classe Arleigh Burke – pour mener des frappes à longue portée.

La DIU a publié en février une sollicitation pour le programme RIMES, qui affirmait que les navires de combat de surface navals sont « limités dans leur capacité à soutenir des frappes à longue portée lors d’opérations de combat prolongées en raison de leur dépendance à l’égard de systèmes de missiles à usage unique, avec une profondeur de chargeur limitée et une capacité limitée de réapprovisionnement en munitions en mer ».

En conséquence, l’avis indique que la Marine souhaite un drone capable de décoller depuis « des lieux expéditionnaires dotés d’une infrastructure minimale, ou depuis des navires sans grands postes de pilotage », et d’avoir une portée aller simple d’au moins 1 400 milles marins avec des munitions de 1 000 livres.

JJ Cummings, responsable des solutions de mission de Shield AI pour la marine américaine, a vanté la conception de l’avion pour les opérations de la marine.

« Sa conception indépendante de la piste et son faible encombrement sur le pont peuvent augmenter la génération de sorties et étendre la puissance de combat aérien à longue portée des CVN, LHA, LHD et ESB », a déclaré Cummings dans un communiqué. « Tout aussi important, nous le concevons pour des opérations sûres et rapides dans le poste de pilotage avec ou sans pilote et pour une intégration avec les missions et les capacités de l’escadre aérienne du transporteur, afin que X-BAT puisse ajouter de la puissance de combat sans compromettre les opérations existantes.