La chasse aux mines s’éloigne alors que la Marine remplace les dragueurs de mines par des robots

Les mines maritimes préoccupent les États-Unis et leurs alliés dans un certain nombre de régions, notamment dans le détroit d’Ormuz et en mer de Chine méridionale. En plus de constituer une menace pour les navires militaires, les mines peuvent ralentir ou interrompre le trafic commercial sur d’importantes routes commerciales et pétrolières.

Breaking Defense s’est entretenu avec Bryan Clark, directeur du Centre des concepts et technologies de défense de l’Hudson Institute, sur la menace des mines, la manière dont elles peuvent être neutralisées et le rôle de la chasse aux mines à distance pour garder le personnel hors de danger.

Briser la défense : Pourquoi les mines maritimes constituent-elles une menace si sérieuse dans certains de ces goulots d’étranglement stratégiques comme le détroit d’Ormuz ou la mer de Chine méridionale ?

Clark : En partie parce qu’ils sont si faciles à obtenir ou à créer, puis à déployer. Les Iraniens disposent même de roquettes capables de déployer des mines à distance dans le détroit. Ce n’est qu’un exemple de la facilité avec laquelle il est possible d’installer ces mines, car il n’est pas nécessaire de les guider avec précision. Il vous suffit de les déposer dans la zone approximative du canal et cela suffira à bloquer le trafic.

Les mines n’ont pas besoin d’être sophistiquées. Il en existe évidemment des très sophistiqués qui recherchent des signatures acoustiques ou magnétiques particulières. Il y en a qui mesurent combien de navires traversent et explosent sur le troisième ou le quatrième navire, mais ils n’ont pas besoin d’être intelligents pour être efficaces. Tout ce dont vous avez besoin, c’est que quelqu’un détecte la mine et sache qu’elle est là, et cela entraînera l’arrêt du trafic maritime jusqu’à ce que la menace des mines soit éliminée.

La barrière à l’entrée est faible. Les pays peuvent facilement déployer une capacité ou une force de pose de mines compétente, puis refuser l’accès à un détroit critique ou à un point d’étranglement. Il existe des pays pour lesquels les mines constituent l’arme principale, comme la Finlande. Lorsqu’ils pensent devoir affronter les Russes, la première chose qu’ils envisagent de faire est d’exploiter le golfe de Finlande, ce qui empêche l’accès vers et depuis Sébastopol ou Saint-Pétersbourg. Vous avez coupé l’un des seuls ports d’eau chaude de la Russie en fermant le golfe de Finlande, et c’est pour eux leur principale capacité offensive.

Pour l’Iran, la révolution des drones lui a évidemment donné une autre arme offensive, mais les mines ont toujours été l’une de ses principales armes offensives. On a toujours pensé qu’ils tenteraient de les utiliser pour fermer le détroit d’Ormuz, car il s’agit d’un point d’étranglement très étroit et vital pour le commerce mondial.

L’autre aspect des mines qui les rend plus puissantes en tant que menace est qu’il suffit de la menace d’une mine pour fermer l’accès. Si vous détectez une mine ou même si vous avez des inquiétudes concernant les mines, le trafic maritime s’arrêtera généralement jusqu’à ce que la menace ait été vérifiée ou validée, ou que les compagnies maritimes décident d’accepter le risque et soit de payer des taux d’assurance plus élevés, soit d’accepter la perte potentielle de leur propre navire. Cela aura un impact sur le transport maritime, même si vous êtes simplement menacé par une mine sans leur présence physique. Cela en fait un outil efficace même pour les petits pays.

Comment déterminer si une mine constitue une menace valable ?

Vous ne pouvez pas ignorer la menace. Parce que les compagnies maritimes ne veulent pas accepter le risque qu’elles se trompent ou que vous vous trompiez si vous dites : « il n’y a pas vraiment de menace liée aux mines ». Vous devez le prendre au pied de la lettre.

La première chose à faire est de trouver une chaîne sans mine. C’est ce qu’ont fait les États-Unis au début de la guerre. Ils ont utilisé les systèmes de détection de mines à distance dont ils disposaient pour vérifier que le canal longeant la côte omanaise était exempt de mines. Une fois que vous avez vérifié qu’un canal est exempt de mines, il n’est pas nécessairement important qu’il y ait des mines ailleurs. Vous pouvez conduire les navires à travers ce passage sûr, et ensuite, si vous souhaitez augmenter le trafic ou assurer davantage de trafic bidirectionnel, alors vous devez élargir le canal et rechercher une zone plus grande.

Comment la Marine chasse-t-elle et neutralise-t-elle actuellement les mines, et comment cette tâche est-elle devenue moins dangereuse ?

Autrefois, c’était très dangereux, car il fallait envoyer un dragueur de mines à commande humaine, ce qui mettait les gens en danger. Les navires de chasse aux mines sont traditionnellement en bois ou en fibre de verre pour éviter de créer une signature magnétique. Ils utilisent un système sonar à l’avant pour détecter les mines, puis ils disposent d’un système de balayage qu’ils remorquent à l’arrière ou ils utilisent des systèmes de neutralisation pour neutraliser les mines après les avoir trouvées.

Désormais, les systèmes qu’ils utilisent sont des robots. Ils ont à bord des sonars actifs qu’ils utilisent pour rechercher des mines. Cela ressemble un peu à un Roomba, où les robots parcourent le parcours à la recherche de mines dans la colonne d’eau. Ils resteront près de la surface, puis regarderont dans l’eau, et tant que l’eau n’est pas extrêmement profonde, ils seront capables de voir les 100 ou 200 premiers pieds d’eau et de détecter des objets ressemblant à des mines.

Ils identifieront les choses qu’ils pensent être des mines. Lorsqu’ils effectuent leur course et reviennent, vous téléchargez toutes leurs données dans un ordinateur doté d’un logiciel de traitement qui vous aide à déterminer quelles sont les choses qui nécessitent une enquête plus approfondie.

Ensuite, vous pouvez envoyer un autre ensemble de robots pour enquêter sur les objets qui pourraient être des mines afin d’avoir une meilleure idée de savoir s’il s’agit réellement de mines ou s’il s’agit d’objets jetés sur le fond marin ou d’objets flottant dans l’eau qui ne sont pas des mines. Cela réduit généralement le nombre de choses sur lesquelles vous devez approfondir vos recherches.

Une fois que vous avez déterminé qu’il y a une mine ou des objets similaires dans l’eau qui doivent être neutralisés, vous envoyez ensuite un hélicoptère ou un petit bateau équipé d’un système de neutralisation des mines, qui est un véhicule flottant sur lequel de petites torpilles s’en détachent et celles-ci sont guidées par fibre optique vers la cible. Vous disposez d’un écran vidéo et d’un joystick, et vous dirigez ces neutraliseurs de mines vers la mine et ils explosent sur cet objet.

Soit ils font exploser la mine – si c’est une mine – soit ils y font un trou et elle coule au fond. Ces neutraliseurs de mines existent depuis environ 20 ans, mais ils maintiennent les gens hors du champ de mines.

Cela empêche les gens d’entrer dans le champ de mines, car il n’est plus nécessaire que le dragueur de mines pénètre dans le champ de mines. Vous pouvez également le faire à plus grande échelle. Parce que je peux acheter beaucoup plus de robots que de dragueurs de mines, parce que chaque dragueur de mines a besoin d’un équipage et les gens coûtent cher. Si vous souhaitez étendre votre flotte de chasse aux mines, vous devrez acheter un tas de navires habités. Si vous achetez des robots à la place, vous pouvez en acheter un tas, les stocker, puis les sortir lorsque vous devez effectuer l’opération de chasse aux mines.

Si vous envisagez l’avenir, quelles seront, selon vous, les capacités qui seront les plus nécessaires aux opérations de lutte contre les mines ?

Traitement et communications à bord. L’une des limites de la manière actuelle de procéder est qu’il faut que les navires ou les véhicules effectuant la chasse aux mines reviennent et téléchargent toutes leurs données, puis les analysent, puis envoient un autre ensemble de véhicules pour aller enquêter sur les zones potentiellement minées à vérifier, puis envoyer un autre ensemble de véhicules pour aller faire la neutralisation des mines – des hélicoptères et des petits bateaux équipés de systèmes de neutralisation des mines. Il s’agit d’une configuration multi-passes telle qu’elle est actuellement.

Si, à la place, vous disposiez d’un traitement à bord de ces véhicules de chasse aux mines, les véhicules sous-marins à la recherche des mines pourraient surgir et vous transmettre immédiatement des données et vous dire : « J’ai terminé le premier chemin ». J’ai trouvé un tas de mines ou de mines potentielles. Ils sont là. Vous pouvez alors décider rapidement si vous souhaitez envoyer un autre véhicule sur place immédiatement pour enquêter, ou simplement envoyer immédiatement le système de neutralisation des mines.

Vous devriez être en mesure d’arriver à un point où vous pouvez le faire d’une manière qui se déroule robot après robot après robot.