Après avoir atteint l’objectif de formation des pilotes, il faudra des années pour résoudre la pénurie, selon un responsable de l’Air Force

WASHINGTON — L’Air Force a révélé que le service atteindra un objectif sur plusieurs années consistant à former 1 500 pilotes par an, un objectif qui, selon les responsables, est essentiel pour réduire le déficit de plus de 2 000 aviateurs.

Mais même si l’Armée de l’Air parvient à maintenir ce rythme dans un avenir proche, il faudra « un certain temps » avant que la pénurie de pilotes dans le service ne soit résolue, a déclaré le 15 septembre le principal officier de formation de l’Armée de l’Air.

« Je ne peux pas effacer ce déficit de pilotes en peu de temps », a déclaré le lieutenant-général Clark Quinn, chef du Commandement de l’éducation et de la formation aériennes, lors d’une table ronde avec des journalistes en marge de la conférence de l’Association des forces aériennes et spatiales.

Selon Quinn, il est compliqué de prédire combien de temps il faudrait pour combler la pénurie existante en raison des taux de rétention imprévisibles, dus en grande partie aux fluctuations des conditions économiques. De plus, la plus grande partie du déficit actuel de pilotes concerne les postes occupés par des personnes bien avancées dans leur carrière. Cela signifie que reconstituer ces postes prendra un temps considérable.

« Il faudra 15 ou 20 ans pour recruter ce type de personnes. Je peux les recruter aujourd’hui, mais ces emplois ne seront pas pourvus avant un certain temps », a déclaré le général. « Je sais que si nous n’atteignons pas 1 500, nous n’atteindrons jamais ce chiffre. »

L’Air Force affirme qu’un nouveau modèle de formation des pilotes mis en œuvre en 2024 a été essentiel pour atteindre l’objectif de 1 500 productions annuelles. Dans le cadre d’un nouveau cadre appelé Future of Undergraduate Pilot Training, le service s’est associé à des programmes de formation dirigés par des civils pour les premiers stades, où les étudiants obtiennent une licence de pilote privé et apprennent les bases du pilotage. Les étudiants passent ensuite à une phase d’instruction dirigée par l’armée sur le T-6A Texan II, et les candidats sélectionnés pour des emplacements de chasseurs et de bombardiers auront également du temps avec le T-38 Talon.

« Cette nouvelle façon de former les pilotes nous a permis d’atteindre le nombre de pilotes dont nous avons besoin par an, ce qui correspond à la manière dont nous avons l’intention de gérer ces nouvelles plates-formes à venir », a déclaré le général Ken Wilsbach, chef d’état-major de l’armée de l’air, lors d’une autre table ronde avec les médias le 14 septembre, faisant référence à la formation des pilotes pour les futurs avions comme le chasseur F-47 et le bombardier furtif B-21 Raider.

L’introduction de plates-formes autonomes telles que les ailiers de drones Collaborative Combat Aircraft pourrait également réduire la main-d’œuvre nécessaire aux missions aériennes, a expliqué Wilsbach.

« Nous sommes dans quelques années avant de devoir réduire le nombre de pilotes dont nous disposons, mais en attendant, nous en gagnons 1 500 par an », a-t-il déclaré.

À long terme, les responsables de l’Air Force ont lancé l’idée de regrouper la formation au pilotage sur une seule plateforme : le T-7 Red Hawk. Quinn a déclaré qu’il pensait que l’avion – qui avait déjà fait l’objet d’une enquête menée par Breaking Defense qui avait révélé une série de problèmes non signalés avec l’avion d’entraînement en cours de développement – ​​serait « un avion exceptionnel » que les responsables sont « impatients » de recevoir.

Interrogé sur la consolidation de tous les entraînements sur le Red Hawk, Quinn a souligné qu’aucune décision n’avait été prise, ajoutant que cela entraînerait « des avantages et des inconvénients ». Selon Quinn, un avantage serait de réduire l’empreinte nécessaire pour exploiter plus d’un avion, en soulignant des éléments tels que la logistique et la main-d’œuvre. Mais l’inconvénient, dit-il, est que « si jamais quelque chose arrivait à cet avion qui l’empêcherait de voler pendant une période prolongée, je n’ai vraiment pas de plan de secours ».

Quinn a déclaré que l’Air Force doit accorder aux instructeurs plus de temps de vol dans l’avion afin de déterminer s’il pourrait convenir à toutes les étapes de la formation des pilotes. Jusqu’à présent, les vols du T-7 étaient principalement dirigés par des pilotes d’essai en développement, bien que les pilotes instructeurs commencent également à prendre leur temps dans l’avion à réaction.

« Jusqu’à ce que je sois convaincu que mes instructeurs pensent que nous pouvons le faire, cela ouvrira la porte à la prise de cette décision », a-t-il déclaré.