Des groupes de journalistes poursuivent le ministère de la Justice du Wisconsin pour obtenir les noms de tous les policiers de l'État

Deux groupes de journalistes d'investigation qui traquent les fautes policières ont intenté une action en justice dans l'espoir de forcer le ministère de la Justice du Wisconsin à divulguer les noms, les dates de naissance et les dossiers disciplinaires de chaque officier de l'État.

Le Badger Project et l'Invisible Institute ont déposé une plainte jeudi dernier devant la Cour de circuit du comté de Dane après que le ministère de la Justice ait refusé de divulguer la plupart des données, invoquant la sécurité des agents et qualifiant la demande d'excessive.

« Le déni du DOJ n'est pas légalement suffisant pour contrebalancer la forte politique publique favorisant la divulgation », affirment les groupes de journalisme dans le procès. « Le public a un intérêt accru à connaître l'identité des employés du gouvernement autorisés à recourir à la force – y compris la force meurtrière – contre la population. »

La porte-parole du ministère de la Justice, Gillian Drummond, n'a pas immédiatement répondu à un courrier électronique sollicitant des commentaires mercredi. James Palmer, directeur exécutif de la Wisconsin Professional Police Association, le plus grand syndicat de police de l'État, ne l'a pas non plus fait.

Selon le procès, les groupes ont déposé une demande d'ouverture de dossiers auprès du ministère de la Justice en novembre pour obtenir le nom complet de chaque officier et des informations détaillées sur chacun, y compris la date de naissance, le poste et le grade, le nom de leur agence actuelle, la date de début, les antécédents. antécédents professionnels des forces de l'ordre et dossier disciplinaire.

Paul Ferguson, procureur général adjoint au Bureau du gouvernement ouvert du ministère de la Justice, a répondu en avril avec une liste d'officiers qui ont été décertifiés ou licenciés, ou qui ont démissionné en lieu et place d'un licenciement ou ont démissionné avant qu'une enquête interne ne soit terminée. Il a également fourni aux groupes de journalisme une liste d'agents spéciaux du ministère de la Justice. Ferguson a toutefois expurgé toutes les dates de naissance et tous les postes, dans le but de prévenir le vol d'identité et de protéger les agents infiltrés.

Ferguson a également écrit dans une lettre adressée aux groupes que leur demande était excessivement lourde, soulignant qu'environ 16 000 agents chargés de l'application des lois travaillent dans le Wisconsin. Il a écrit que le ministère de la Justice devrait contacter chacun des quelque 571 organismes chargés de l'application de la loi dans l'État et leur demander de déterminer quelles informations devraient être expurgées sur leurs agents. Il a ajouté que le ministère de la Justice ne conserve pas de dossiers disciplinaires pour les agents.

Les groupes soutiennent que la loi du Wisconsin sur les documents ouverts présuppose un accès public complet aux documents gouvernementaux. Les policiers renoncent à certains droits à la vie privée et doivent s’attendre à un examen minutieux du public, affirment-ils.

Des journalistes de tout le pays ont utilisé des données similaires pour dénoncer des policiers condamnés au pénal qui ont décroché des emplois dans d'autres organismes chargés de l'application des lois, et les informations publiées par le ministère de la Justice du Wisconsin sont insuffisantes pour répondre aux besoins des groupes et du public, affirment les plaignants.

Les groupes affirment que l'agence n'a pas expliqué en quoi la divulgation des informations demandées mettrait en danger les agents, notant qu'ils ne recherchent pas les adresses personnelles des agents.

L'examen des données en vue d'éventuelles suppressions peut être « laborieux », mais le ministère de la Justice est une agence massive avec des centaines d'employés, affirment les groupes. L'agence devrait être censée traiter d'importantes demandes de dossiers puisque la surveillance policière est très importante, disent-ils. Quant au contrôle des expurgations auprès des différents départements, l'agence « ne peut pas sous-traiter les déterminations pour ses propres dossiers ».

L'Invisible Institute est une société de production journalistique à but non lucratif basée à Chicago qui s'efforce de responsabiliser les institutions publiques. L'organisation a remporté deux prix Pulitzer au début du mois. L'un des prix était pour une série sur les filles et les femmes noires disparues à Chicago et sur la façon dont le racisme et la réponse de la police ont contribué au problème. L'autre prix était pour « You Didn't See Nothin », un podcast sur les répercussions d'un crime haineux commis en 1997 dans le quartier sud de la ville.

Le Badger Project, basé à Madison, se décrit sur son site Web comme une organisation journalistique non partisane et à but non lucratif. Il a remporté la troisième place dans la division en ligne du Milwaukee Press Club pour le meilleur reportage ou série d'enquête pour une série sur des policiers actifs du Wisconsin rejoignant le groupe d'extrême droite Oath Keepers.